「この店にも、もう何度も来ているね」

　行きつけの中華料理店。みかとふたりでテーブルを囲んでいる宗が、運ばれてきた品々を皿に取り分けながらつぶやいた。
　目の前に差し出された回鍋肉へ一瞬視線を落としたあと、宗へと焦点を戻したみかは眉をハの字にする。

「んあ〜？　お師さん、ここの中華飽きてもうたん？」
「そうとは言っていないけれど……」

　まあまずは食べたまえと、宗は傍らの容器から割り箸を取り出してみかへ渡した。「おおきに、ほないただきます～」と両手を合わせたみかが、ぱきんと小気味いい音を鳴らす。
　そうして熱々の料理を食べ始めたみかの姿を、宗はお冷やを飲みながらぼんやりと眺めていた。

「あちち。ふーふーせなあかんなぁ」

　ESビル6階の衣装ルームは、もはやValkyrieのふたりの溜まり場と化している。
　彼らがまだ夢ノ咲学院に在籍していた頃も、手芸部の部室はユニットの本拠地としてほぼ私物化されていたし。ファブリックに囲まれた室内が落ち着くという習性は、宗とその相方のみかにも同様に備わっていた。
　本日も例に漏れず、Valkyrieの作品制作は衣装ルームにて行われている。日頃はパリで暮らす宗の今回の帰国は今日が最終日であり、宗はあと数時間後には飛行機へ乗り込まなくてはならない。
　なお、衣装ルーム内に宗とみかが揃っている場合、他者はなるべく彼らの世界を邪魔しないように努めている。芸術家たちの創作には環境づくりが重要で、集中しているふたりの傍では物音のひとつも立てづらいからだ。

『清楚で静かで、上品なひとがいいね』

　物議を醸したそのひとことは。芸術家ユニットであるValkyrieのリーダー・斎宮宗の、ネットインタビュー内にて散見された。

「お師さ～ん！？」

　件の一文を目にして錯乱した人物はというと、宗と並んでValkyrieとして活躍するアイドル──影片みかである。

「なんやのんこれっ、この記事！」
「遅い、影片。僕はだいぶ前から待っていたのだけれど？」

　待ち合わせ場所の定番と化した衣装ルームにて、宗は時間ぎりぎりに駆け込んできたみかへお小言を垂れる。
　だがしかし、スマートフォンを片手に荒ぶるみかの追及は止まらない。

「おれこんなん聞いてへん！　理想のタイプ……って、好みの女性ってことなんか！？……んあぁっ、お師さんは清楚で静かで上品な女の子がえぇんかあぁ」

夏の夜長　今年も、夏がやってきた。お師さんの機嫌が悪なる夏や。
　お師さんは毎年、この季節はほぼ毎日のように怒っとる。朝から暑すぎるやとか、露出する俗物が見苦しいとか。お祭り騒ぎが喧しいとか、ああだこうだ。
　でもおれとしては、お師さんと過ごす夏はどれも楽しいねん。Valkyrieの復活も、ふたりで屋台を巡ったんも忘れられへん。他にもぎょうさん思い出がある。お師さんの鉄板になっとる夏の愚痴を聞くことやって、おれ、好きなんよ。

　せやからおれは。今夜の打ち上げ花火をお師さんと見れんかったのが、めっちゃ悔しかってん。近くの海の恒例行事の、花火大会があったのに。

　今の時刻は夜十時。今日は遅くまで、おれだけ個人でバラエティ番組の収録が入っとった。なんで今日に限ってなんやろ。お仕事自体は大歓迎でも、ひとりでやたらと請け負いすぎたとこはある。お師さんは午後はオフやったから、あとはおれの予定次第で、どうとでも誘えたはずやった。