初めてだ、こんなに緊張して放哉に手を伸ばすのは。
向かい合って正座している放哉の顔はこちらを向いていないが耳が赤くなっている。きっと山頭火自身も真っ赤に染まっているのだろう。そっと手を重ねてみれば面白いほど大きく、放哉の身体が跳ねた。
「放哉、いい？」
そっと声をかけたつもりが掠れてしまって、必死になってしまっているのが筒抜けだ。放哉が小さく、けれどはっきりと頷く姿が健気で愛らしくて、山頭火は胸が高鳴るのがわかった。
そっと手を放哉の頬に添えて顔を上げさせてみれば、白い肌が赤くなっていて、いつもは気怠げに伏せられた真っ赤な目も艶やかに見えた。
山頭火が、彼をそんな姿にしたのだと思うとごくりと喉が鳴る。顔を近付けて唇を重ねれば放哉は何も言わずに受け入れてくれた。

氷の貴公子とチョコレイト今年もこの日がやってきた。一年の中でも憂鬱な日。バレンタインだ。

ジムの建物内を埋め尽くす勢いでチョコレートやプレゼントが届く。言うまでもなく全部ぼく宛て。わざわざ雪山の山頂にあるジムまで届けにやってくる人もいる。多分明日は本部に届けられた分がやってくる。正直、意味がわからない。
この日だけ特別に一階のエントランスに設置されるプレゼントボックスは何度回収しても溢れていて、業務に支障が出るレベル。下手にぼくが表に出ようものならパニックが起きて大惨事になるから、貰ったチョコレートを消費しながら上のフロアにある自室に篭もる。ほとぼりが冷めたらプレゼントの山を仕分けして、日持ちしない物から皆で頂いて、残りは皆で手分けして持ち帰る。それでも裁ききれないからポケモン達に食べさせたり、建物の裏にある箱を冷蔵庫代わりにして保管する。これは雪山の小さな特権。

リュウジとの待ち合わせの喫茶に到着したツラヌキ
「お、リュウジ早くね？もう来てたのかよ」
「偶々電車の乗り換えがタイミングよくて一本早いので着いたんだ」
「それ何飲んでんだ？コーヒー？しかもブラックとか苦くね？」
「まぁ……これは、そうでもないな」
「ほーん。じゃあ、オレも飲んでみっかな」
「飲めなくてもしらないぞ？」
「ミルク入れりゃ飲めなくはねぇしっ！」

「う……やっぱそのまんまは苦ぇ、ブラックとかよく飲めんな、オレはミルク入れるわ」
「ツラヌキならそのうち飲めるようになるだろ」
(涼しい顔をしていますがリュウジのカップには既に砂糖が5杯沈められています)

《月の裏に隠れた感情を太陽が優しく照らし出す》 ふと、さっきまで休憩室にいたツラヌキの姿が見当たらないことに気付いた。うまく言葉に出来ないが先程どことなくいつもと雰囲気が違ったのが気になり昼休憩に声を掛けようと思っていたのだが、施設内を回るも見付からなかった。今日は朝から雲行きが怪しく昼には雨が降ると予報が出ていたのでまさかとは思ったが、小雨降る屋上で見付けた。手すりに寄り掛かり遠くを見る、そのツラヌキが感情が抜け落ちたような顔だと気づいた途端走り寄っていた。
「おいっツラヌキ、雨の中なんで傘も持たないでこんなところにいるんだ！？風邪をひくだろうっ！」
「あ－、リュウジ」
無表情だったツラヌキは俺の顔を見るとへらりと笑った。
「あ、じゃない！兎に角、部屋に戻るぞ！タオルと、あれば着替えも借りて体を暖めろ」