雨を塗り潰す赤　雨を厭うようになったのはいつからだったか。匂いや血痕を掻き消してくれるのはありがたいが、ぬかるんだ地面や水滴で痕跡が残る可能性や、濡れたことで体調を崩す可能性などを考えたら、忍びという立場からすれば元々厭うべきものだったのかもしれない。
　それでも任務もなく雨を不快に思うようになったのは、つい最近のことだ。

「……もしかして、火傷の痕が痛みますか」

　部下にそう問われ、全く意識していなかったことへの指摘に肩を竦めるだけで答えなかった。目に見えてわかるほどに不快感を露わにしてしまったのは、組頭としては失態だ。もっとも、部下達はその程度のことで失望などしないだろうけど。
　立ち上がり、部下達へ指示を出してその場から離れる。木々の合間から降り注ぐ雨粒は忍装束を濡らし、じっとりとした不快感をもたらした。

微睡む体温　かたり、と音を立てるのがわざとであると気付いたのはいつだったか。
　少なくとも、『力量の差はあれど気配には気付けるのだ』という自惚れを容赦なくへし折った男に抱く感情が、強さへの執着だけではないと気付いたのは──つい最近のことである。

「ここまで接近を許すのは、生徒とはいえ忍者として如何なものかな」

　予想よりも近い場所から掛けられた声に脈が跳ねる。しかしそれを押し殺し、バッと振り向いて動揺したように目を見開いてみせた。

「いつの間に……！」

　寝間着姿で読書に集中していたように見せかければ、相手も多少は油断するだろう。書物と袖に忍ばせた暗器を悟られないようにしつつ、長身の男を睨み上げる。
　タソガレドキ城の忍者隊を束ねるこの男は、同室である善法寺伊作に恩があるらしく忍術学園と──忍たま達とは敵対する意思は示さない。だからといって味方であるかと問われたら、時と場合によるだろう。そのため警戒を怠るべきではないのだ。