「うお！？」
「あれ」
「ミスラか？」

平和で静かな朝の中庭に、突如空間の扉が現れる。姿は見えないが、こんな事が出来るのはミスラくらいだ。扉の方へと腕を伸ばすと、パチンと手が触れる感触があった。目の前に、不思議そうに首を傾げるミスラが現れた。つられて俺も首を傾げる。

「珍しいな、ミスラも鍛錬してくか？」
「するわけないでしょう。それより、あなただけですか。ブラッドリーは？」
「ブラッドリー？ここにはいないが…」

おかしいな、と首の後ろをかきながら辺りをきょろきょろと見回している。俺も合わせて周りを見渡してみたが、それらしい気配は無い。

「おかしいですね、ここに居るはずなんですが」
「そう言われても…わ、どうしたんだ？！」

「ん…」

触れ合うだけのキスの延長、柔らかな唇が薄く開いて遠慮がちに伸ばされたそれ。瞬時に理解する。
もしもの時を想定して、これでもかと事前にありとあらゆる情報をぶち込んだ。あんなことからこんなことまで。知識ならある。だが俺から一方的に押し付けちゃ駄目。カインの同意を得てこそ、求められるまでは一切手を出さない。これは俺が勝手に決めたルールだ。
ついにこの時が来た。求められてる、カインの期待に応えられる。ようやく詰め込んだ情報と技術を披露出来ると内心喜んでいるのがバレないように、そっとカインの頬を包み込む。少しだけカインの頬が緩んだのを感じた。

「ん、は………」

俺の唇をつつく舌先を絡めとり、じゅっと吸い上げる。ぴくっと肩が小さく震えたのを、ゆっくり頬を撫でて宥める。肉厚なカインの舌を軽く食んで感触を楽しんだ後、口内へと舌を忍び込ませる。

アシストロイドに性欲は存在しない。
知識として理解は出来る。けど不要な機能を後から突貫工事で詰め込んだので、ぶっちゃけよく分からない。こればかりはカルディアシステムを持ってしても上手く習得出来そうにない。本能、欲求、衝動。人間は複雑で難しい。

「ネロ…」

普段よりも少し落ち着いたカインの声に呼ばれ、振り返る。目が合うと、微かな体温上昇を確認。何か喋りたいことがあるのだろうと待つが、なかなかその先の言葉が続かない。なんだろう。ちらちらと視線を飛ばされるが、意図がわからず首を傾げるしかない。むむ、とカインがちょっとだけ唇を尖らせた。

「えっと…」

伸ばされた手が意味ありげに俺の手に重ねられた。あれ、と思った時にはカインの顔が目の前に。何度も角度を変えて唇が触れては離れ、吐き出す息に熱が籠る。

「ホワイトや、戻ったぞ」
「スノウ！」

人形遊びに夢中になっていたホワイトが、俺たちを置いてスノウの元へと掛けていく。そのままジャンプして飛び付き、熱い抱擁。頬をすりすりと寄せあって、なんとも仲睦まじい光景だ。

「良い子にしておったか？」
「もちろんじゃ！ネロとフィガロと人形遊びをしておったのじゃ」

スノウに抱かれたままホワイトは今日あったことを楽しそうに話し出す。ボスも満足気に耳を傾けていて、完全に二人だけの空間だ。ようやく子守りから開放される、と思った瞬間にどっと疲れが押し寄せた。こういった類いのことは、ふだんの"仕事"とはまた別の種類の疲労が溜まる。やれやれと肩を回していると、フィガロも全く同じタイミングで姿勢を崩した。犬役、しんどいもんな。

「……？」

目をあけて飛びこんできたのは、見慣れた天井では無かった。鍛えられた胸板に、刺青。この刺青には見覚えがある。見覚えがありすぎて、だからこそ脳が混乱した。なんで、今、目の前に。

「い"…」
「ようやく目が覚めたか？」

現状を確認しようと頭を少し持ち上げただけで、鈍器で殴られた様な痛みが襲ってきた。ぐわんぐわんと意識が遠のいていく。二日酔いだ、ということはすぐに理解した。

「う……おれ、昨日…」
「良い飲みっぷりであったぞ。あそこまで飲める奴はなかなかおらぬ。だが、我にはまだまだ及ばぬな」

ほほほ、と笑いながらボスが俺の頭を撫でた。正直まだ気持ち悪いので、あまり頭を揺らす様な事はしないで欲しい。だが手先を動かすどころか、何か言葉を発することさえ億劫だ。ここまで酷い酔い方をしたのは初めてかもしれない。割と酒には強い方だという自負がある。ボスが酒豪だということは仲間たちから聞いてはいたが、俺なら大丈夫だろうと思っていた。まさか、こんな醜態を晒すことになるとは。

「ごめん」

そっとカインが箸を置く。いつもだったらぺろっと平らげてくれる料理が、まだ半分くらい残ってるにも関わらず。
え、なに。なんだ。美味しくなかった？嫌いな食材でも入ってた？それとも俺がなんかした？
もしかして、別れ話…！？
最悪の展開を脳内が駆け巡る。なにがカインの気に触ってしまったのかもわからなくて、身体が硬直してしまった。
無慈悲にもカインの口がゆっくりと動き出す。待って、言わないで、聞きたくない、ストッ────

「生理、来ちゃって…」

心底申し訳なさそうにカインが呟いた。
せいり。生理。

「あ、そっち…」
「そっち？」
「ううん、なんでもない。え、てか大丈夫？」

最悪の展開では無かったことに安堵して、身体から一気に力が抜けていく。すぐにカインの体調を気にする言葉が出たの偉いぞ。心の中で自分の対応力を褒めた。

ネロ・ターナーは数少ない僕の友人のひとりだ。
元不良校だということで最初は警戒していたが、勉強を頑張りたいという気持ちは本当のようで、先生代わりのようなことを頼まれてから仲良くなった。少し軽薄な部分もあるが、程よい距離感を保ちながら接してくれる気配りのできる男だ。
が、最近発覚した問題がある。
恋人に関することに対しては、かなり面倒臭いタイプだ。

「俺、振られるかも…」
「なんだ、唐突に」

目の前で大きな溜息を吐きながら、頭を抱えて机に突っ伏した。明らかな構ってくれオーラを出されて、こちらもリアクションを取らざるをえない。

「カインとの関係は良好じゃないのか。この前だって、聞いてもいないのに勝手に惚気けてきたじゃないか」

「鳥…？」

魔法舎の中にまで迷い込んだ鳥が、くるりと俺の周りを飛行する。微かな魔力に引かれて手を伸ばすと、触れた瞬間に光が溢れ出す。

「わ！？」

次の瞬間、鳥は手紙に。そんな話を最近聞いたばかりだ。確か、オーエンに宛てたもののはずだが。

『紅血色と蜂蜜色の瞳の魔法使いへ』

「蜂蜜色？」

手紙に書かれた宛名を読み上げ、首を傾げた。オーエン宛の手紙には、『紅血色の瞳』としか書かれていなかったはずだ。わざわざ追加された『蜂蜜色』という文字に違和感を覚える。

「まさか、俺宛なのか？うわ！？」

手紙を眺めていると、今度はその手紙から大量のお菓子が飛び出す。チョコレート、クッキー、キャンディ。とびきり甘そうな匂いに包まれる。どれもこれもオーエンが好きそうなものばかりだ。

「今日は、ルチルたちと飲み会なんだ！」
「へぇ、アルコール解禁祝い的な？」
「そうなんだ！ようやく皆とお酒が飲めるの嬉しくってさ！」
「そっか、楽しんできて」
「ネロはまだ飲めないから…来年な？」
「はは、楽しみにしとくわ。じゃ、いってらっしゃい。あんまハメ外すなよ？」
「わかってるさ！」


■■■

『すいませんネロさん！迎えに来てもらえませんか？』

まさかカインじゃなくてルチルから連絡が来るとは思ってなくて、何かあったのかと慌てて家を飛び出した。指定された場所へと向かえば、ルチルの肩にもたれかかったカインの姿が見えた。

「あっ、ネロさんこっちです！」

俺を見つけたルチルが、大きく手を振った。下を向いていたカインが、パッと顔を上げる。