24キロ「――宅配便です。お荷物届いてます」
　平日の真っ昼間。そのとあるマンションは宅配ルートの中にあった。
　インターフォンを鳴らし、しばらくすると中から返事のようなものが聞こえ、伝票の名前を確認する。名前は、『黒子テツヤ』ここに住む男の人だ。
「すみません、お待たせしました」
　ドアが開き、すっかり顔馴染みになった黒子さんがひょこりと顔を出す。
　黒子さんは至って普通、と言っては失礼かもしれないが、何処にでもいそうな物腰柔らかい青年で、仕事は在宅ワークをしているらしく、荷物の指定はいつも平日の日中が多かった。
　今日は寝起きだったのか、いつも以上にラフな出立ちで現れ、ぴょんと跳ねた寝癖に思わず顔が綻んだ。
「いえ、全然待ってないですよ。こちらにハンコお願いします」

蛇神様と龍神様が人間のボクに求婚してきます！幼稚園のころ、庭で小さな蛇を見つけた。
　その蛇はお腹に傷を負っていて、赤い血を流していた。ボクはその赤い血がとても怖かったけれど、蛇が死んでしまうのが可哀想で、両親やおばあちゃんに内緒で部屋に持って帰り、どうにかして助けようと絆創膏を貼って水をあげてお世話をした。蛇は抵抗する元気もないのか、箱にティッシュを詰めた中でおとなしくじっとしていた。毎日お世話をしていたら、血は止まり二週間もすると蛇は動けるようになった。すりすりと手に擦り寄る蛇が、ボクは次第に愛らしくなった。そして、蛇は毎晩ボクのパジャマの中に潜り込んできては、暖をとるようにくっ付いてきて、一緒に眠るようになっていた。影が薄くて、友達があまりいなかったボクに出来た初めての友達だった。

旅先の楽しみ透き通ったさざ波が足元の砂をさらっていく。

早朝の海水は冷たいが、火照った身体を冷やすにはちょうど良かった。

「黄瀬君みて！　綺麗な珊瑚です」

淡い色の欠片を拾ってこちらへ掲げる恋人の指が白くて目が眩んだ。

レモン色の水着に白いダボダボのパーカー。
真っ白な肌からは日焼け止めの匂いがする。

昨夜日本を飛び出して、朝ホノルルへ到着しタクシーでホテルへ向かっていたが、窓から見える海があまりにも綺麗で荷物を預けてすぐに海へ出てきたのだ。

日差しは強いが湿気が低く、カラッとした空気が二人の足取りを軽くする。
景色に見とれて、もうビーチの半分ほどを歩いてしまった。

「黒子っち、ちょっと休憩しよ」

眩しい砂浜から木陰へ移動して、鞄からミネラルウォーターを取り出した。

受け取り合うボクら古いビルの鉄製の重い扉を開けると、むわりと熱気の高い風にさらされる。

夕涼みという言葉が幻かのように暑い七月の東京。

赤い西日が長い影を作って、アスファルトの上でゆらゆらと揺れている。
さっきまで空調のきいたブックカフェでアルバイトをしていた黒子には、この熱気がひどく辛かった。

まるで鉄板の上で焼かれる肉にでもなった気分だ。

(バニラシェイクが飲みたいですね……)

冷たく滑らかなシェイクを飲み下す瞬間を思い出して、強い渇きを覚える。
帰宅ルートを変更して買い物に行こうかと考えていると、茜に染まったガードレールに腰を掛ける人物がいた。

「お疲れ様、黒子っち！」

ゆらゆらと沈む夕日のように輝く瞳が、黒子の姿を捉えて溶けた。