ダアトの底から見ている「ここも……皆、死んでる……」

　子供は生存者を探していた。
　この施設を救うため。
　正確には、ちょっと違うかな。
　この施設で共に働く、とある少女を救うため。

「……っ、はぁ……はぁ……っぐ、う……」

　子供の左手があらん限りの力を込めて右肩を押さえる。
　その手はすっかり真っ赤に染まって、ぬらぬらと気味悪く照明の光に照らされる。
　押さえている右肩、そこにあるべき右腕は無い。
　制圧対象である幻想体に、切り落とされてしまったから。

　子供は脇腹にも傷を負っていた。
　まるで右脇腹の一部が欠けたかのようにえぐられており、傷口からは止め処なく血が零れ、時折内臓の一部が覗く。
　この傷も、先の幻想体がつけたもの。
　収容違反を起こし、現在進行系で施設内を徘徊している幻想体は、とても職員だけで制圧できるものではなかったようだね。
　管理人は見かねてR社のウサギチームに頼ったけれど、戦闘のプロである彼らをしてなお制圧できなかったんだ。
　結果、生存者を求めて今も子供が探して回る先。どこもかしこも、生きている人間はいまだ一人として見つかっていない。

「管理人がTT2プロトコルを使わないのなら、もう……あれしかない、ってのに」

　このときの管理人に何が起きていたのか、当然子供は知る由もない。
　たった一回の失態で、施設全体が壊滅してしまった。
　その責任の重さと、一体で施設を壊滅させるに至る幻想体の恐ろしさと、不甲斐ない結末を直視した。
　その結果、心が壊れて放心していたんだ。

　でも、そんなこと知らされなければわからないよね。
　だから、子供は自分が今できることをするしかなかった。
　逆行時計という幻想体の力で、施設全体を平穏だった時間まで戻すこと。それが子供の目的。
　けれど、それを実行するには大きな問題を乗り越えなければならなかった。

　それは、逆行時計のゼンマイを巻くための協力者を見つけること。
　逆行時計を使用するには、やたらと大きくて重たいゼンマイを巻く必要があるんだけど……
　右腕を失い、右脇腹もえぐられた今の子供には、とても一人で回せる代物じゃない。
　だから、一緒に重たいゼンマイを回してくれる協力者が必要だったんだ。

　だけど、行けども行けども見つかるのは死体ばかり。
　今の施設で解放済みの部門である一番奥、抽出部門まで瀕死の身体を引きずりながらもやって来たけれど、ここにも生存者は居ないか、と思った矢先のこと。

「……え……？」

　子供は一瞬我が目を疑った。見間違いかと思いかけた。
　折り重なるように倒れていた死体の一番上。
　ぐったりとして一見死んでいるように見えた人物の胸が、僅かに上下しているように見えたんだ。
　子供は既にいつ気を失ってもおかしくないほどに出血していた。
　足元もおぼつかないし、視界だって霞んできている。
　見間違いかもしれないけれど、今の子供にとって一縷の望みとして縋るには、充分すぎる糸だった。

　子供がその糸に縋った結果どうなったかは……別の機会にしようか。