飲み干したモヒートのグラスをそっとコースターに置くと、そいつは――グエル・ジェタークは、腑抜けて丸まっていた背筋を一直線に伸ばした。酔っぱらいとは思えぬ流麗な所作でソファに座り直して、軽く咳払いをする。
「ケレスさん。聞いてくれませんか」
　ようやくか、長かったな。お前のその台詞はこれで二回目だ。一回目は約二時間前の退店後間もなくだった。
　商談中いつになく眉間の皺が深かったから、気分転換にでもと気に入っているショーパブに誘ってみたのだが。ショーの最中も、キャストに話を振られても、大真面目な顔で酒を飲み続ける姿は異様としか言いようがなく、厄介事に首を突っ込んだと悟った時には離脱する機会は失われていた。

もどかしい夜を越えたら「今日は俺のせいで不快な思いをさせて、すまなかった」
「……謝らなきゃいけないのは兄さんじゃなくて、僕の方だろ」
　下げていた頭をゆっくりと戻していく。固く握られた両の拳が目に入って、それ以上顔を上げることを躊躇してしまう。
「フェルシーとペトラがついていないんだから、僕がもっと注意しておくべきだった。あの女をやすやすと兄さんに近づけてしまった僕の失態だ。兄さんは悪くない」
　うつむいたままの俺に合わせるかのように、俺の前に立っていたラウダが膝を折って座った。ベッドに腰掛けた俺よりも低い位置からこちらを見上げてくる。
　目が合う。うっすらと細められた琥珀色に潜む気遣いに胸が痛くなる。
「僕はあの言葉、気にしてないから」　

僕が想うよりずっと#1　車窓越しの橙色に瞳を貫かれて、ラウダは思わず固く目を瞑った。
　メインシャフトを降下中の一瞬の閃きだったにもかかわらず、夕日の残像が網膜に焼き付いて離れない。視神経を通して強烈な不快感が脳へと伝わり、頭の中が不規則に揺れる感覚がより一層強くなる。
　間を置かず胃の底が不自然に引き攣り出した。とっさに両手で口元を押さえる。意思に従わない消化器が肋骨の檻の内で好き勝手に蠢いている。みぞおちから込み上げてくる異物感に、全身がぞわりと総毛立った。

　腹の中が落ち着きを取り戻し、喉の奥でわだかまる苦痛が緩和される頃には、体中にじっとりと冷や汗をかいていた。
　吹き出た汗が薄手のインナーを突き抜けてカーディガンにまで達している。膝上に置いた買い物袋の下では行き場を失った熱がこもって太腿にまとわりついていた。座席の背もたれの狭間で、柔らかな布地が肌に張り付く感触が気持ち悪い。

凍える指先　シャトルの窓際のシートに体を深く預けると、ラウダはできるだけゆっくりと、意識して細長く息を吐き出した。頭の中でざわついてリフレインする思考を追い出すように、そっとまぶたを閉じる。肺の中を空にするイメージを浮かべる。何も気体を含まずに閉じた肺を、時間をかけて、再び空気で満たして広げていく。
　二回深呼吸を繰り返してから、静かにまぶたを開いた。胸の中心に手を当てる。
　発作の前駆症状は、今のところ感じられない。
　
　過呼吸のような発作に、ここ最近で三度襲われている。いずれも一人で行動している時に発症しているが、幸いなことに症状は重くない。呼吸のリズムを整えるよう気をつけていれば、息苦しさはものの数分で消えていく。