狼さんとネズミさんと。夕暮れ時。
オレンジに染まる街を見ながら。

通い慣れた道をほんの少しだけ逸れて、私は歩いていた。


＊＊＊


今日はスケートリンクの大規模な清掃があり、少しだけ早く練習を終えた。
夕暮れの、涼しくなった秋風が気持ちいい。

はなたちと過ごす時間が日に日に増えて、スケートの練習もあって。
ほまれの毎日はぱっと明るく賑やかになっていった。
だけど、こうして一人でいる時間も、嫌いじゃない。


適当に歩いていたほまれは、その見覚えのある道に顔を上げた。

「・・・・あ、」

そうだ。
そう言えばこの道。

前にも走りながら通った道。


そのまま歩いて行くと、ふいに視界が開ける。
そこにはあの日と変わらない公園があった。

さっきまで子どもたちがいたのだろうか、地面に落書きをした後や少し砂のついた遊具。
今は全てがオレンジ色に染まり、静かにひっそりと佇んでいる。


「あの日…、」

雨が降る中、逃げるように傘も持たずにビューティハリーショップを駆け出した。
そんな私を、傘一本だけ持って迎えに来てくれたハリー。

「優しくなんてしてくれなければ…」

こんな苦しい思いをしなかったかもしれない。

「・・・・ばか」


雨の中、何となくこの公園を見つけて、雨宿りをしようと思った。
ただそれだけだった。

ほまれは思い出のあの滑り台の階段にそっと手をかける。

ハリーは、あの日。
どんな思いでこの階段を駆け上がって来たんだろう。

ハリーは誰にだって優しい。
私だから特別に来てくれた訳じゃないんだ。
分かっていた。

だってハリーの、そんなところが…

好きだったから。


階段に座って俯く。

考えたくないけど、どうしても考えてしまう。
ハリーのこと。

「ああーもうっ！」

モヤモヤとした気持ちを振り払うように頭を上げた。

考えたって仕方ない。

一番星が綺麗に輝き始め、夕暮れのオレンジは次第に夜の空に飲まれ始めていた。

公園の出入り口。
ほまれの視界の端に、人影が動くのが見えた。
人影はほまれに声を掛ける。

「お嬢さん、ひとり？」

薄暗い中に見えたのはかつての敵。
褐色の肌に金髪の男性。

「こんな時間にかわい子ちゃんがフラフラしてると、狼さんに襲われちゃうぞー。ガオー♪」

ヘラヘラと笑いながら、チャラリートが近づいてくる。

「何やってるの？」

ほまれがふざける彼にツッコむ。

「ん？俺ちゃん撮影の帰り☆今から帰って動画編集すんの。何ってったって俺ちゃんイケメンニューカマーだから☆」
「・・・・・」
「家この近くで、公園突っ切ると近道なんだよね♪」

チャラリートがほまれの前で立ち止まる。

こんな所でこんな人に出会うとは。
さっきまでの暗い気持ちが少しだけ紛れた気がする。

「ほまれちゃんは？練習帰り？」
「うん」
「そっか。練習頑張ってるってネズミが言ってたぜ」

ネズミ…。
急にハリーの話になって心臓が高鳴る。

私がいない時に、そんな話をしているんだ。
そんな風に見ていてくれたんだ。

なんて、ちょっとしたことで一喜一憂してしまう。

そんなほまれを知ってか知らずか。
チャラリートは続けた。

「なんかよくわかんないけど、大会とか優勝してたりするんでしょ？」
「少しだけね」
「前の大会、ネズミがチケットくれたからパップルと見に行ったんだよね」
「え…？！」

驚いて目を見開く。
そんな素振り、全く見せなかったから。

「なんか、スゲェなって思った」

ざっくりとした、素直な感想。
チャラリートに褒められて少し恥ずかしくなる。

「ほまれちゃんさ、何か最近…可愛くなった？」
「・・・・っ？！」
「いや、別に変な意味じゃなくて。前はトゲパワワいっぱい持ってて、プリキュアになっても、カッコイイって言うか…ある意味近寄り難いみたいな？」

褒められてるのか貶されてるのか。

「でも、最近の頑張ってるほまれちゃんは、素直に応援したくなるし。なんか…何っつーか、うん。可愛くなった」

たぶん、褒められてる。
やっぱり恥ずかしくて、ちょっとくすぐったい。

「・・ありがとう」

こう言う時、素直に相手の顔が見れない。

「学校とかでモテるっしょ？」
「・・・え？そんなことないよ」

一緒にいる天使さあややルールーがモテるから考えたことなかったけど。

「うそー！絶対モテる！俺ちゃん保証する！！」
「いらないよ、そんな保証…」

そう言えば最近、ラブレターをもらった。
あと、男子に話し掛けられる機会も増えた気がする。

・・・・けど。

「でも、1番振り向いて欲しい人は、」

きっと私を見てはくれない。

言いかけて止める。
こんなことチャラリートに言っても、仕方ない。

「・・・・・」

何かを察して、珍しくチャラリートも口を閉じる。
少し気まずい雰囲気。

「ごめん…忘れて」

沈黙を破ったのはほまれだった。
チャラリートはほまれを真っ直ぐに見ている。

「青春だねっ」

一言つぶやいて、にっと笑う。

「たくさん悩んだり、壁にぶち当たったりして行くもんなんじゃない？楽しいだけじゃないんだよ、恋って。…って、パップルが言ってた」

全くだ。
分かりすぎて、笑ってしまう。

「振り向いてもらうだけが全てじゃないじゃん？」
「そう…だよね」

チャラリートを見ると、いつもの笑顔。
変わらないその態度に、チャラリートの優しさを感じる。

「ぶつかってダメなら、回り込んで前進めば？」
「・・・？回り込む？？」

妙な表現にほまれも思わず笑みがこぼれる。

「ほまれちゃん可愛いから大丈夫。美人だし、大会で優勝とかして、たくさん自分を磨き上げて、見せつけてやれば？」
「何それ」
「うーん…例えば、俺ちゃんと浮気してみる？！」
「ぇ…遠慮しとく…」

なんて言って少し笑う。

「ありがと。話聞いてくれて。
なんかちょっとスッキリしたかも」

ほまれは立ち上がる。

「そろそろ帰るわ」

夕日は沈み、辺りは薄暗くなっていた。
あちこちの家に明かりが灯る。

「送るよ？」
「大丈夫。私も家そんな遠くないし」

笑顔で手を振るほまれ。

「りょ。本物の狼さんに気を付けてね。何かあったら俺ちゃん胸貸したげるから☆」
「うーん。考えとくよ」

チャラリートはほまれに手を振る。
ネズミさんにもね、と小さく呟いた言葉は、ほまれには聞こえない。

ほまれは公園の出入り口へ向かった。
辺りはすっかり暗くなり、丸い月が輝いていた。

公園から一歩出た所で後ろを振り返る。

チャラリートは反対側の出入り口に向かっていた。

あんまり周りにはいなかったタイプの人だ。
適当にあしらわれているのか、何なのか。
でも、そんな適当な言葉も、今の私には必要なのかもしれない。

「自分を磨く、か…」

ほまれは着ていたパーカーのポケットに手を入れた。
コツンと手に当たる、小さなヘアピン。星の形をしたヘアピンを何となく髪に刺した。

考えたって仕方がない。
だってこの気持ちを伝えるまでは、

「私の恋はまだ、終わってない」

明日はこれで、ビューティーハリーショップに顔出してみようかな。


＊＊＊

ほまれは公園に背を向けて歩き出そうとした。
でも、そこで足を止める。

人気のない道。
月明かりに照らされて、赤い髪の彼が見えたから。

「ハリー…なんで…？」
「はぐたん、今日ははなん家にお泊りやから連れてったんや」

ハリーがほまれに近づく。

「・・・・？」

その顔が、いつものように笑っていなかったから。
なんだかほまれも緊張してしまう。

「今日は練習やなかったんか？」
「・・・？練習の帰りだよ」

言葉の真意が掴めずに少し戸惑う。

「少し散歩してただけ。
今ね、そこでチャラ、」

言いかけたほまれの腕を、ハリーがぎゅっと掴む。

「・・・っ？！
痛いよ、ハリー？」
「すまん…、なんか力加減間違えてもうたわ」

ほまれの言葉に、ハッとしたように力を緩める。
そして、反対の手でそっと、星の髪飾りに触れた。

「お祭りの時のやんな？やっぱ、よう似合とる」

月明かりに、少しだけ微笑むハリーが見えて、ほまれは恥ずかしくなって目を逸らした。

「送ってくわ」
「うん。ありがとう」



END＊＊＊