籠　遠い日の記憶「 見つけた 」

言われて振り返る少女。
ふわふわと綺麗な髪が揺れる。頭には女の子らしい今流行りの洋風のリボンを付けて、大きな瞳で幸次を見た。

椿の大柄の入った赤い着物で、下駄を履き終えて玄関に立つ姿は、幼いながらにも背筋をしゃんと伸ばして凛としていた。

「遊ぼう」

少年はにっこり笑う。

「…私、と？」

美世じゃなくて？

「うん。香耶ちゃんがいい」

いつも見ていた、『無能』の姉と遊ぶ幼馴染、辰石の子ーー辰石幸次。
今日も庭で見かけた。
あまり表に出ない姉の美世を気遣ってか、いつも迎えに来る。毎日のように飽きもせず遊びに。

「いつも家の中で勉強ばっかり、つまんないでしょ？一緒に外で遊ぼう？ね？」

言われた香耶は大きな目を見開いて驚く。

籠　妹ーーお姉さま。


そう、呼ばれた気がして。




美世は立ち止まり、振り返る。
隣を歩いていた清霞も、立ち止まる美世に気付いて足を止めた。


人混みで、彼女の姿を見た…と、美世は思う。
綺麗で目を引くその顔に、艶やかな着物を身に纏った異母妹。

あれから2年の月日が流れようとしていた。
香耶は奉公に出て、此処にいるはずはないのに。

苦しいくらいに心臓が脈打ち、呼吸が一瞬止まる感覚。

その姿を探すが、人混みに紛れてもう見つける事は出来なかった。

ーー何処に行ったんだろう。

「…待って、」

美世は走り出す。


ーー待って。

自分でも驚くほど自然に身体が動いた。
もう、会う事はないかもしれないと思っていた異母妹。
彼女がそこに居るかもしれない。


美世が数歩進んだ時、不意に後ろから腕を掴まれる。痛いくらいに握られて、それを振り払う事が出来ない。

籠　籠の鳥ーー僕は、斎森美世が好きだった。


美世は幼い頃から家族に虐げられて育ち、そんな彼女を僕は救いたかったんだ。

でも、何も出来なかった。

僕は妹の香耶と結婚する事で、斎森の家から彼女を守ったつもりでいた。
けれど実際は、何も変わっていなかった。
誰も救われてなんていなかった。


あれから1年の月日が流れーー

それを思い返しながら、幸次は香耶の綺麗にまとまった文字を眺める。
奉公先の香耶とは月に1度、2度手紙のやり取りが続いていた。奉公人である香耶は、朝から晩まで忙しい。そんな彼女が、時間を割いて幸次に手紙を送ってくる。
取り留めのない日常が記されている事がほとんどだったが、そのどれもが良い意味でも悪い意味でも彼女には新鮮な出来事だったようだ。

籠　あの庭で文机に向かい、書面を眺める。

教養のあるであろう綺麗なその文字は、いつも香耶の身体を気遣い心配する文面からはじまり、その後は、今どのように自分が暮らしているか、それがいかに辛いものか、その全てが斎森美世の責任であり、彼女一人だけが幸せになる事が許せない、と言う内容が続く事がほとんどだった。

ため息を吐き、手紙を丁寧に畳んだ香耶は小さく灯るランプの火を見た。

思い出すのは、鬱々としたあの家の雰囲気。
仮面のように張り付いた父と母の笑顔。
上辺だけの綺麗事を話す使用人。

そしてーー、

涙をも見せず、必死に耐えて俯き、謝罪する異母姉。

何故だろう。
こんなに嫌いなのに。
不思議と今顔を思い出せるのは、異母姉の美世だけだった。

傾く前に出逢えてよかった虫の音が静かに響く秋の夜。
縁側にはすすきと団子を供える。
斎森の家でも形としては供えていたが、月を見上げて見た記憶は、美世にはなかった。

夕食を2人でとり、風呂に入り。
今では当たり前の生活。
静かだけど、とても落ち着く場所。



「今日は少し冷えますね」

秋の風は心地良く頬を撫でていく。
日中の日差しは幾分か和らぎ、朝夕の風は涼しくなって来た。

縁側に座る清霞の横に、美世は膝をついて、お盆に乗せた温かいお茶と団子を置いた。

「中に入るか？」
「いえ、大丈夫です」

お盆を挟んで美世も隣に座る。
風は冷たいが、羽織もあるし大丈夫だ。

どうぞ、と団子の乗った皿を差し出すと、清霞はそれをゆっくりと受け取る。
元々甘味はあるが、きなこを添えてみた。

死んでもいいわ虫の音が静かに響く秋の夜。
縁側にはすすきと団子が今年も供えられていた。


いつもはひとりて過ごしていた十五夜の夜。

満月が見えた所で、さほど興味もなかった。
ゆり江が団子やすすきを飾り、縁側に供えてあって、夕食にも添えられた白玉団子。

ただそれだけの日。



風呂に入り、何とはなしに縁側に出る。
秋風が涼しく、風呂上がりに丁度良い。

夜空を見あげれば綺麗に輝く中秋の名月。
満月とは、こんなにも明るいものだったか。

供物の近くに腰を下ろす。
今年はゆり江と、美世が2人で作ったのだろう。



「今日は冷えますね」

婚約者が、お盆を手に縁側に姿を見せる。
彼女はまだ夏物の淡い色の寝巻きに、上衣を羽織っていた。
美世は膝を折り、清霞の隣にお盆を置く。