はぐれもののけだまたち　さくさくと雪を踏みしめ、慎重に歩いていた獣は匂いを嗅いで、仲間に告げるように空に向かって遠吠えをあげた。
　少しすると木立の向こうから同じような遠吠えが答え、雪を踏むような音と共に姿の似た獣が現れた。
「ごめーん」
「気をつけてくださいね」
　二頭だけの群れは、雪の中を並んで歩き、さて困ったと辺りに目をやった。
「何あれ」
「鳥、ですかね」
　二頭の狼は、そっとそれに目を向け近寄った。
　雪の上にぽつんと黒いものが突き出ていて、彼らはすんすんとそれに鼻を近づけ、前足で小突いた。
「びぎゅー！！」
　ぼん、と雪玉が飛び出し、顔を近づけていた一頭の顎を直撃し、雪玉はひゅんひゅんと二頭の上を弾けるように飛び跳ねた。
「うわーびっくりしたぁ」

ピクニックとモンスター「なあ、あのモンスター手に入った？」
「ああ、あれ？」

　――あ

　耳に飛び込んできた声に、アズールは思わず視線をさまよわせた。
　放課後の廊下で、知っているような、知らないような声が盛んにゲームの攻略について会話をしているようだ。立ち止まって振り返ってみるが、固まって歩いている子供達の中、誰がその話をしているかは分からなかった。
　そもそも、声をかけたところでアズールとまともに会話などしてくれるか。
「……」
　そこまで思い至り、アズールは前を向いて歩き出した。

　家に帰り、アズールはいつものように帰ってすぐの宿題と勉強をして、母が用意していった夕食を温めて食べ、一人でシャワーを浴びて部屋に戻った。
　静かな家の中を歩き、自分の部屋に戻ってアズールはゲーム機に手を伸ばした。

煉瓦通りの異人達アーシェングロット＆リーチ商会出張所にて

　その店は異人達が多く住む海辺の街にいつの間にか存在していた。
　一時期良くあった表側が洋式、裏側に回ると和風の折衷型のその店の中で、その辺りでも有名な異人の男がせっせと働いていた。
　開国してから既にそれなりの時間が経ってはいるものの、情勢は相変わらず流動的で、異国からの来訪者にとってはまだこの国は危険とも言えた。
「……失礼します。アズール」
「ああ、戻ったんですねジェイド」
　書類から目を離さずに、アズールは答えた。この国では殆ど見かけない長身の男は、はい、と微笑んだ。
「どこまで行ってきたのかは知りませんか……。まあ良いですよ。成果はありましたか」
「ええ、それはもう。品川辺りでも結構な当たりを引きまして。それに変わった模様の朝顔の鉢を譲り受ける事も決めましたし、あとは」

此岸に足掻く者達　年代物の車に備え付けられたラジオはノイズ混じりで、足を伸ばし寝ていた男はちらりと視線を向けた。
　モデルのような長い手足を投げ出すようにしてシートを倒してぼんやりとする男は、耳に付けたピアスを指で弾いた。
　ぴんと石が軽く涼やかな音を立てて、わずかに光ったと同時に耳にここではないどこかからの音が聞こえてくる。
　どこからともなく鴉の鳴き声がして、彼はオープンカーの幌をあげて上に目を向けた。
「おやフロイド。どうしたんです？」
　カラスはふわりとフロントのフレームに止まって、やけに良い声で男に話しかけた。
「アズールがここで待ってろってぇ。ひどくね？」
「それはそれは。ですがまあ、僕もこうして待機ですしね」
「つまんねーの」

【遠雷とチョコレート】　最悪だ。車からたった何歩かの軒下へと駆け込んだ一瞬で、ライトグレーのトレンチコートがぐっしょりと黒く色を変えた。買ったばかりの輝くような革靴も、駐車場の川と見紛う汚泥のせいで今やすっかり台無しだ。髪を濡らした雨粒が、頭皮を伝って首へと落ちた。
　派手なネオンサインを掲げている街外れのモーテルは、電飾のＥの文字が消えていた。おそらくは直さないまま放置しているのだろう。そう思わせてしまうほどには薄汚れている前時代の遺物に、それでも駆け込まざるを得ない状況。それがたった今の僕達だった。
　泥と砂にまみれている軋む床板を踏み鳴らし、ペンキの剥がれた扉の前を何回か通り過ぎる。汚泥が一番マシな駐車スペースを選んだからか、受付までが遠かった。