はぐれもののけだまたち　さくさくと雪を踏みしめ、慎重に歩いていた獣は匂いを嗅いで、仲間に告げるように空に向かって遠吠えをあげた。
　少しすると木立の向こうから同じような遠吠えが答え、雪を踏むような音と共に姿の似た獣が現れた。
「ごめーん」
「気をつけてくださいね」
　二頭だけの群れは、雪の中を並んで歩き、さて困ったと辺りに目をやった。
「何あれ」
「鳥、ですかね」
　二頭の狼は、そっとそれに目を向け近寄った。
　雪の上にぽつんと黒いものが突き出ていて、彼らはすんすんとそれに鼻を近づけ、前足で小突いた。
「びぎゅー！！」
　ぼん、と雪玉が飛び出し、顔を近づけていた一頭の顎を直撃し、雪玉はひゅんひゅんと二頭の上を弾けるように飛び跳ねた。
「うわーびっくりしたぁ」

ピクニックとモンスター「なあ、あのモンスター手に入った？」
「ああ、あれ？」

　――あ

　耳に飛び込んできた声に、アズールは思わず視線をさまよわせた。
　放課後の廊下で、知っているような、知らないような声が盛んにゲームの攻略について会話をしているようだ。立ち止まって振り返ってみるが、固まって歩いている子供達の中、誰がその話をしているかは分からなかった。
　そもそも、声をかけたところでアズールとまともに会話などしてくれるか。
「……」
　そこまで思い至り、アズールは前を向いて歩き出した。

　家に帰り、アズールはいつものように帰ってすぐの宿題と勉強をして、母が用意していった夕食を温めて食べ、一人でシャワーを浴びて部屋に戻った。
　静かな家の中を歩き、自分の部屋に戻ってアズールはゲーム機に手を伸ばした。

煉瓦通りの異人達アーシェングロット＆リーチ商会出張所にて

　その店は異人達が多く住む海辺の街にいつの間にか存在していた。
　一時期良くあった表側が洋式、裏側に回ると和風の折衷型のその店の中で、その辺りでも有名な異人の男がせっせと働いていた。
　開国してから既にそれなりの時間が経ってはいるものの、情勢は相変わらず流動的で、異国からの来訪者にとってはまだこの国は危険とも言えた。
「……失礼します。アズール」
「ああ、戻ったんですねジェイド」
　書類から目を離さずに、アズールは答えた。この国では殆ど見かけない長身の男は、はい、と微笑んだ。
「どこまで行ってきたのかは知りませんか……。まあ良いですよ。成果はありましたか」
「ええ、それはもう。品川辺りでも結構な当たりを引きまして。それに変わった模様の朝顔の鉢を譲り受ける事も決めましたし、あとは」

此岸に足掻く者達　年代物の車に備え付けられたラジオはノイズ混じりで、足を伸ばし寝ていた男はちらりと視線を向けた。
　モデルのような長い手足を投げ出すようにしてシートを倒してぼんやりとする男は、耳に付けたピアスを指で弾いた。
　ぴんと石が軽く涼やかな音を立てて、わずかに光ったと同時に耳にここではないどこかからの音が聞こえてくる。
　どこからともなく鴉の鳴き声がして、彼はオープンカーの幌をあげて上に目を向けた。
「おやフロイド。どうしたんです？」
　カラスはふわりとフロントのフレームに止まって、やけに良い声で男に話しかけた。
「アズールがここで待ってろってぇ。ひどくね？」
「それはそれは。ですがまあ、僕もこうして待機ですしね」
「つまんねーの」

猫少女とつまらない世界の少年　子どものうちはまだ良かった。自分のしたいことをして、怒られたら……兄弟と一緒に頭を下げて、また忘れてちょっと冒険をして。やりたいことをやって、やりたくないことはしない。当たり前のことだ。
　なのに大人になるとどうやらやってはいけない、したくない事の方が増えていくらしい。
　息が詰まりそうな話だ。
　
「あー……」

　寝転がって空を眺めて、思わず空気が抜けるような声を出す。
　暇だ。より正確には暇では無いけれど、それをしたい気分では無かった。
　フロイドはゆっくりと起き上がって、足下で部活に精を出す生徒達を見つめ、ふらりと歩き出した。塀の細い足場から階段の手すりに向かって飛び、一回転して床にしゃがみ込む。階段を下りて非常階段からそのまま外へ。

あなたがすべて 3　ジェイド・リーチにとってその行為は何であるか、自問はそれなりにしてきていた。生来突き詰めるタイプであるからと言うのもあろうが、その対象は自分にも及んでいた。自問自答、自省は美徳などと言うが、やり過ぎればそれはただ自傷と大して変わらない。そう生まれてしまった、そうなってしまった物を自問したところで答えなど無い。
　――ただ、多分これは息をするようなものと大して変わりは無い
　命を奪うのがおかしいというなら、今こうして目の前からそれがただの肉塊になることと、冷蔵庫に入っている肉だって存在するべきでは無いだろう。別に自分は肉食を悪とは思わないが。
　そういう意味で言うならジェイドの中の命の価値は平等である。

あなたがすべて　2　アズール・アーシェングロットの観察。
　一、人に見られていると思っているときの言動は若干権威主義的、あるいは威圧的になるようかなり慎重にロールプレイをしているらしい。
　これは時折一人で休憩をしている所をこっそり観察して気付いた。コーヒーショップで一人で過ごすときが偶にあるようだったが、その時の彼のフラットな仕草は元々威圧的な人間のそれとは異なる控えめな所作が見受けられた。性根は案外大人しいところがあるようにも見える。
　二、好奇心はかなり旺盛のように見える。ビジネスのチャンスを得ようとしている面もあるが、単純に自分の興味を引くと立場などは一旦置いて真面目に聞く面がある。趣味の話題でメンバーの話を聞いているときなども、教わる役に徹することも余り気にしないようだった。

あなたがすべて　ああこれはやってしまった。
　そんなことを考えるようになった事にまずびっくりだが、今の自分には諸々今までのように自由にならない事情もある。そう考えるのは仕方が無い。
　ジェイドは目の前に転がる物体を眺めて考える。この時期であればそうそう分解も進まない。一度家に持って帰ってゆっくり解体して捨てるのもアリだろう。
　こんな衝動的な行為をしてしまったのは子どもの時以来だ。
　大きく息をついて、鉄さびと土の匂いが鼻につき、肺を満たす。軽々とそれを持ち上げると弛緩した特有の重たさが腕にくる。思い出してきた感覚に、ジェイドは歩きながら林の中を抜けて家の側まで来る。
　夜中になるとあまり人の通らない閑静な住宅街だ。少し仕事場からは遠いがそれが利点だった。

咬魚は気まぐれに謎を追う「ピアス」

　情緒のある人間であればその日の月夜に何かしらの物を感じ取っていたのだろう。
　あいにくその場にはそんな情緒よりも優先する物事があり、その場に居る人間はそもそも月の美しさに大してこころを動かされるようなこともなかった。
「……で、これが？」
「ああ。言っていたやつだ」
　二人の男が額を寄せ合い、後ろにはその仲間がそれぞれ待機して、辺りを警戒していた。
　がさ、とノイズが混じるイヤホンに、彼は舌打ちして物陰からそっと様子を伺った。
　くちゃ、とガムを噛みながら、ラフなジャケットに無骨なナイフと銃を持った青年は、ぼんやり月を見上げた。
　――あー、めんどうくせーな
　人数と武器を確認し、彼はゆらりと立ち上がった。ガサガサと入っていたノイズが一瞬クリアになる。

僕と上司と拾い猫　人生に楽しい事は自分の目に見える範囲、手の届く物だけであればいい。
　ジェイド・リーチにとって、例えばそれは他人との付き合いや、仕事で認められる……という事には興味などは無かった。それこそお金というのものは程々あれば良く、しゃかりきになってまで集めたりする必要など不要という発想だった。
　程々に、目立たず、普通に。
　ガツガツと上昇志向剥き出しで、有能さをアピールし、キリキリ働く、そんな……目の前の彼女のような事をしたいとはとても思えなかった。
「ジェイド、こちらの案件どうなっていますか？」
　刃物のような鋭い声がジェイドの耳に届き、彼はいつものよそ行きの笑みを浮かべて
「はい、そちらの件でしたら、先日先方へご連絡して、直接お話をして納得頂いております」

さみしいにんぎょとさみしいにんげん　ジェイドは一人で森の中を歩いていた。
　――これはいわゆる迷ったというやつですね
　冷静に、表情も変えずに彼はふむ、と立ち止まって考えた。森はそもそも整備された道があり、そこをずっと通ってきたはずなのだが……。
　――さて、そういえば途中キノコを見付けてそちらに行ってしまったような？　しかし、ちゃんと元の道に戻ってきたはずですが
　遭難したとしか言えない状況だが、彼はあまり困ったという感情もなく、そのまま歩き続けていた。森の範囲についてはある程度把握してから入ったし、コンパスは今も正常な位置を指しているようだった。
　詰まるところ、冷静なままであればいずれは変える事が出来るという事だ。食料もまだしっかりある。

狩人達の夜明け双子の狩人
　
　その街は遙か遠く、海を越えた二人の住む国でも噂には聞いていた。曰く、独特で発達した医療によって普通ならば治らない病すらも治すという医療の街。
　しかし場所は知らず。
　もとより求めていたわけでは無かった二人はその場所へ行くことなど無いと思っていた。

「皮肉なものですね」
　扱うには大きすぎる鎚を石畳の上に置き、一汗かいたにしては涼しい顔をしてジェイドとは呟く。辺りには頭部が砕けて潰れた、人間というには奇怪な生き物の死体が転がっている。
「なにがー？」
　自分の背と同じくらいの柄の長さを持つ斧を豪快に振り回し、襲ってきたそれを切り裂いて、フロイドが振り返る。
　独特の意匠と、近隣でも見かけるタイプの家々と少し変わった形の教会。整備された水道設備すらも見受けられ、文明の匂いがするただ中だというのに、二人の立つ場所は毛に覆われた人間と言って良いのか分からない者達の死体が転がっていた。

謎解きはポイントカード三枚で承ります 番外：レディ・ヘッドレスの優雅なお願い

　
　パーティー会場は大盛況で、豪華な料理が並ぶ中、難局を乗り切った面々はようやっとリラックスした表情でパーティーを楽しんでいた。
　食事を取るジェイドとフロイドは、疲れの見えるアズールを眺めてふと
「今年も結局大騒ぎでしたねぇ」
「そうだねぇ」
　と呟いた。
「今年も、ですか？」
　おんぼろ寮の監督生とグリムは、食べる手を止めて思わず二人を見上げた。
「去年も大変だったんですか？　なんか、マジカメモンスターは今回が初めてですよね？」
「ええ、そうなんですけど。正直僕達は覚えていないんです」
「はあ」
「なんでなんだぞ？」
「オレら寝てたから」
「ね、寝てた？」
　素っ頓狂な顔をする監督生とグリムを、ジェイドはふふ、とおもしろがるように笑って頷いて

隣に住むシリアルキラー兄弟に愛されすぎているアズール君 夏の暑さは情緒を壊し、本性も顔を出す
　
　
　アズールは基本的に夏という物が嫌いだった。
「――あー……」
　情けない格好だとかそういう事はどうでも良い。とにかく死なない、これが一番大事だ。
「まさかエアコンが壊れるとは思いませんでしたねぇ」
「災難だったねぇ」
　アパートの屋上に置かれた小さなプールで、両手足を伸ばしてアズールはぐったりと水、というよりはお湯になりつつある物に身体をひたして呻いていた。もはや普段であればある程度は気にする見た目すらもかなぐり捨てたその姿にジェイドとフロイドはなんと痛ましいと大げさに目元を拭った。
　明らかに面白がっているのだが、それすら今のアズールはどうこう言う気力が無かった。暑さは全ての気力を捨て去る物なのだ。

セラータとアルバ追憶

　
　真っ暗闇の中、彼はガタガタと震えていた。膝を寄せて小さくなって息を殺し、戸板一枚向こうで繰り広げられる蛮行を、ただ終わるのを待っていた。喋るな見つかるなと口に押し込められた父のハンカチを噛みしめながら、涙がこぼれるのを止められない。
　生臭くて吐き気が出そうなむせ返る血の匂いが隠れている彼にも分かった。
　さっき父の悲鳴が聞こえてきた気がする。
　母はどこに隠れたのだろう。
　どうして、自分は……人間は蹂躙されなければならない？
　ごぼ、と咳き込む音とともに水の中に何かが落ちた音がした。
「派手に食らって……。どうすんだこの惨状」
「良いだろう別に。どうせ犯人なんて分かるわけ無い」
　声は軽い調子で、わずかに聞いたことの無い訛りの響きがあった。

コージーミステリー殺人は容易ではない
　

　コンパートメントの中には一人しかいない。
　これから向かう場所はこの時期は観光客も来ず――その場所に観光客が来るかも甚だ疑問ではあるが――始発駅で見かけた乗客達はどんどん降りていったようだった。
　アズールは四人が座れるコンパートメントを見渡し、手元の鞄から手帳を取りだした。挟み込まれていた封書を手に取って中身をもう一度開いて眺める。
　書いた人間の人となりが分かるような、きっちりとした、それでいて流れるような筆の運びを見つめてアズールはもう一度それを読み始めた。

『親愛なるアズール様
　突然の手紙を出すことをお許しください。
　ジェイド・リーチと言う名前を覚えているでしょうか。或いは、フロイド・リーチという名前はどうでしょうか。どちらかでも覚えていたのでしたら幸いです。

銀幕のメトセラ　4話目パーティは華やかに
　
　パーティの日が来て、アズールとヴィルは車の中で準備を始めていた。
　耳に付けたレシーバーから、リドルの声が聞こえてくる。レシーバーを付けていても違和感の無い、ヴィルやジェイド達と違い、どうしても誤魔化しにくいアズールの格好は魔法で誤魔化して、ヴィルのチェックを受けていた。
「良いかい。皆。くれぐれも危険な行動はとらないように。人間の数が多い以上、アズールやヴィルの超常現象は面倒な事になる。細かいごまかしがきかないような物は避けないとだから、基本は僕達人間側が対処に当たる。その代わり、探知方面で能力を上手く使ってくれ」
「ええ、分かりました」
　アズールの返答に、一瞬リドルが黙り、咳払いをして

銀幕のメトセラ　三話目特訓

　ヴィルの屋敷の一角には、それこそ家から出なくても全てのトレーニングが出来るとも言われるほどのトレーニング施設がある。一体いつの頃からか、少なくともアズールがそこにいた頃から、小規模なボールルームは存在していたが、更にグレードが上がっていた。
　手拍子の音と共にヒールの靴でまっすぐ歩くという訓練を、アズールはひいひい言いながらこなし、時折転びかけたりしながら練習を続けていた。
「もっとしゃっきりしなさい！　内面から自信がにじみ出るように！　顎を引きなさい！」
「あ、顎を引こうとすると足がもつれるんですよ！」
「頭を使って歩いているからよ。まだ身体に歩き方が馴染んでないわね」
　二人の様子を、ジェイドとフロイドは壁に寄りかかって眺め、ルークはアシスタントのようにテキパキと動き回っていた。

銀幕のメトセラ　二話目人間好き
　
　リドルは鑑識と共にヴィルの家にやってきて、裏庭に案内されて小屋の中に入ると、むうっと難しげに置かれた箱を見つめた。
「箱を開けてからは触っていないね」
「ああ、もちろんだとも」
　微笑むルークを、リドルはじっと見上げてアズールの方にチラリと目をやった。
「ああ、そうでした。ルークさん、こちらがリドル警部です。リドルさん、彼が言っていたルークさんですよ」
「ああ、なるほど。協力に感謝するよ」
「メルシー。ムシュー」
　微笑むルークを、リドルは案外普通の人間だったな、と内心思いながら彼の目の前に置かれた箱へ近づいた。
「随分見事に加工されているな……」
「ああ、それなりに技術力を持った人間だろうね。ここに包まれていた包装紙とリボンもある」

銀幕のメトセラ　一話目メッセージカードを添えて

　映写機の音がカタカタと鳴り、暗い部屋の中にあの人の姿が映る。モノクロで、所々痛んでしまったせいか時折映像が瞬き絵がきちんと見えない場面もあるが、あの人の写るところは幸いとても保存状態が良かった。
　無声のそれは黎明期の頃のフィルムで、舞台上に一人の俳優が独白をするシーンが映る。もの悲しく、翻弄されて苦痛に喘ぐ青年を演じる彼の声まで聞こえてくるようだった。
　ただそれは美しく、見る者の心を虜にするような鬼気迫る演技に、彼は感動か、嘆きか分からないため息を漏らす。
「本当にやれるかい？」
　部屋の隅にいた声に、男は現実に引き戻された。
「ああ、勿論。あまりにも悲劇だ」
「そう、その通りだとも」

トリップマッシュルーム　登山から帰ってきたジェイドはやけに機嫌が良く、それ故どんな仕事もひょいひょいこなしてくれる。確かに、ストレス発散後というのは仕事の効率は上がる。これは良いことだ。アズールはそう考えるようにして、食事に時折混ざるキノコは、嫌味は言いこそすれ、取り敢えず黙っている事にしていたのだ。
　だと言うのに。
「ぐ……っ」
　今日のこれは相当にまずい。味の話では無く。
　アズールは飲み込んだ物をどうやって吐き出すかを考えた挙げ句、トイレに立とうとしたその手を勢いよくジェイドに掴まれて椅子に固定された。
　拷問というやつでは無いか？
「美味しいですかアズール」
　元々この双子はは割と瞳孔が開いていた気がするが、今日のジェイドは更に輪を掛けて酷かった。

僕達の小さな魔女　 　　潮風が爽やかなその街は賑やかで、多くの人と物が行き交う交易の街だった。
　港に下ろされる多くの積み荷が運び込まれて市場に運び込まれていき、そのままあちこちの店で売られていく。
　活気に満ちているその街の、少しばかり静かな裏通りに入った男は、辺りに目をやり本当にここか？　と首をかしげた。
「合ってる合ってる」
「あと少しですよ」
「うわっ！」
　声が後ろからして、エースは飛び上がって悲鳴を上げた。
「び、びっくりしたー！？　いつの間に後ろに？」
　さっきまで誰もいなかったはずの場所に立つ、背の高い双子を見上げてエースはたじろいだ。二人はえー？　とニヤニヤ笑って
「内緒ですよ」
「そうそう。ほら、さっさと店に行こうー？」

Aの肖像　肖像画
　　
　それを見たのは十二歳の頃だったと、とジェイドはぼんやり記憶をたどった。
　夏に遊びに行った避暑地で、フロイドとこっそりと探検と称して入り込んだ時、薄暗いとある部屋だった。
　壁に掛けるのを諦めたのか、あるいは別の意図があったのか、それは床に置かれ、壁に立てかけられていた。ライトの明かりで照らされたそれは、白い髪に、白い肌、空色の目の少年の絵で、背景はこの屋敷のテラスらしき場所が描かれていた。
　恐る恐る手に取って、裏側を確認したが特に何も無く、ジェイドはおぼつかない知識でそこにある物を探した。
　――あった
　小さな、背景に同化したような色のサインとメモのような物を、彼はじっと見つめた。
　――一八六〇年、Ａの誕生日に……

8月新刊サンプル的な物Da Serenissima...


青、という名前を付けてくれたのはどっちだったのだろう。母だったのかもしれない。
　自分の目をよく見て、いつも褒めてくれるのだ。綺麗な青い目。愛する息子だと。

　　――本当は知っている。それ以外に褒めるところが無いからだ

出会いの庭


「アズール、そろそろ家から出てみない？　外はこんなに良い天気なのよ？」
　ドアの向こうで母の声がした。心配そうな声だ。それでもアズールは、ベッドの上に膝を抱えて座り込んで、黙っていた。
「アズール、二人とも心配しているんだよ？」
　おじさん、もとい、父になった人の声が母の次に聞こえてきて、部屋の扉をノックした。そんなの知っている。そうだからといって、部屋から出られるかといえば、出来たら苦労なんてしない。

カジノ・オクタヴィネル　名門校、と言ったところで人間と言う物は変わらない物だ。
　いやそもそも自分たちは人魚ではあるけれど。そう思いながらアズールは目の前の手札を見つめて汗を一筋流した。
　オクタヴィネル寮は基本的にサバナクローで毎度行われるらしい乱闘騒ぎも（レオナにより大抵すぐに粛正される）、寮長への熱い思い故に殴り合いに発展するとかいうポムフィオーレの乱闘騒ぎも、なんでもない日のパーティで大騒ぎするハーツラヴィルのような取り立てて何かイベントがあるわけでは無い。
　乱闘がイベントになるのは、言ってはなんだが野蛮である。
　そう思っていたが、アズールは今のこの時になって思い出していた。
　――あった、一つだけ面倒すぎる物が……

暁闇に咲き狂え天蓋都市

　明けない夜の街、などと呼ばれているそこは、賑やかで、人工の明かりで満たされていた。満天の夜空は映し出された仮初めのもので、半天のドームの内側に実際の空の様子をシミュレートしたものが映されていた。
　それはごく普通の人間の感覚であれば、空が見えないのは不便だろうと考えるが、街に住む人々からすれば、空の様子などどうでも良い物だった。
　太陽はそこに住む多くの人々にとっては身を焼く害でしかなく、常に日のないこの街の方が居心地が良かった。その、天蓋のような天井の巨大な街、最も人が多く集まる歓楽街で行き交う人の波を二人の男は縫うように、不思議なことに誰にもぶつからないように軽やかに駆け抜けていた。二人の後には数人の男たちが追いかけており、騒ぎにあちこちからヤジが飛び、物見高い人々が通りに顔を出して祭りか何かのように賑やかになっていた。

隣のシリアルキラーな双子に愛されるアズ8よくわからない人からの贈り物はもらわない

　それが置かれるようになったのは、先週くらいだった気がする。
　最初は会社への通勤の時。誰かが供えたのかというような道路の隅に置かれていた花束に一瞬目を向けた時があった。その翌日、今度は会社の前に無造作にそれが置かれていたらしい。警備員が拾ったらしく、差し込まれていたカードに書かれていた特徴が似ていたからと、声をかけられた物の、それは一応処分したと後から言われた。
　そうして、遂に週末になると何故かデスクの上に花と、恐らくギフト用というやつだろう、ぬいぐるみが置かれていた。
　ここ最近仕事が立て込んでいたアズールは、殆ど無意識に、流れるように処分していた。彼にとってデスクに勝手に物が置かれているのは嫌がらせくらいにしか思わない。何しろ過去よく虐められていた彼からすれば、そう考えるのが自然である。