【飯P】一行の返信　無事に就職した僕は、ピッコロさんに一台の携帯電話を渡した
　「こんなに忙しくなるなんて……大好きなピッコロさんに会えなくて、仕事に集中できません！」
　渋々と受け取ってくれたピッコロさんは、しかし返信は滅多にしてくれなかった。ピッコロさんの手には、携帯電話のキーは小さすぎるらしい。
　けれどそれ以来、僕のチャットアプリの上部にはいつもピッコロさんの名前がある。返信がなくとも、既読の表示がつくだけでも嬉しくて、些細なことも写真と共に送ってしまう。
　ある時、音声入力を教えたらほんの少しだけ返信が増えた。
　「通勤中にかわいい犬がいました」
　『大きい』
　「日替わり定食、量もあって美味しかったです！」
　『多い』
　「山頂からの景色です、少し疲れました」
　『寝ろ』
、素っ気ない一行の返信も、ピッコロさんが見てくれている証拠で、何だかくすぐったい。
　その内、ピッコロさんの側からも写真が届くようになった。『デンデ』とだけ書かれた後ろ姿。『鳩』と添えられた、ブレた鳥。『虹』と書かれているが、薄すぎて青空にしか見えない。
　――十分だった。僕がいないところで、僕を思い出して、送ってくれた。それ以上のことがあるだろうか？
　その日も僕は、翌日の予定を尋ねるメールを送った。
　『愛する弟子の、組手の相手してくれませんか？　明日、忙しくなければ』
　返信は来ないことも多いが、修業に関することだけは絶対に答えてくれる。それを逆手にとって、ふざけた書き方をした。いつ返信が来てもいいように、仕事中ずっと見えるところに携帯電話を置いていた。
　けれど夜になり、残業を終え帰る時間になっても、画面は沈黙したままだった。
　……もしかすると、何か用事があって、断りあぐねているのかも。
　考えながら歩いていると、不意にポケットで着信音が鳴った。慌てて取り出して、すぐに画面を見る。
　そこには、いつものように一行の返信が光っていた。
　『愛してる』
　……手が震えた。
　目を擦っても文字は変わらない。夢じゃない。本当に送られてきた。一度画面を伏せて、深呼吸する。
　再び見る。間違いない。
　これを送るか送るまいか迷って、こんなにも返信が遅かったのだ。
　考えるより早く、体が動いていた。夜風を切って、神殿まで一気に駆ける。
　ピッコロさんは石畳の向こうに立って、黒く塗り潰された地上を見下ろしていた。
　「ピッコロさんっ！」
　息を整える間もなく、舞い降りた僕は駆け寄る。ピッコロさんは振り向いて、驚いた顔をした。
　「悟飯？　どうした」
　「返信……！　僕もです、いや、僕の方がずっと！」
　抱きついた身体のあたたかさ、確かな厚み。夜気に冷やされた手のひらが、優しく僕の背中を抱きとめる。それにしても、愛してるとまで送ってくれたのに、ずいぶん怪訝な顔だ。
　「ちゃんと返信をしただろう？　何故わざわざ……」
「だからその返信で居ても立ってもいられなくて、僕」
「明日の話だったろう、お前が尋ねてきたのは」
　……どうも、話が噛み合わない。まさかと思いながら、僕は確かめる。
　「あの……僕になんて、返事しましたか？」　
「だから……明日は『空いてる』と」
「空いてる」
　やっぱり！　音声入力で、誤認識されてしまったのだ。それも、僕が心底喜びそうなことに……。
　「そんなに喜ぶとは……修業に熱心だとは、思わなかった」
　僕は脱力して、ピッコロさんに携帯電話を突きつけた。
　「これ……愛してるって！　送られて来たんです！」
　月明かりだけの薄暗い前庭に、画面が煌々と光る。ピッコロさんは画面を覗き込み、誤変換を確かめ、そして笑った。
　「間違いに気付かなかったのは謝るが、お前、これは会話になっていないのが分からないか？」
「そう……まぁ、そうですけど……」
　何でもないことのように謝られて、何も言えなくなってしまう。確かに、指摘されれば全く会話になっていない。でも、嬉しくてそんな冷静な判断ができなかった。これが他の誰かから来たのであれば、僕もすぐ、誤入力だと気付いたはずだ。
　見るからにしょげた僕を眺めて、ピッコロさんは静かに言った。
　「……こんな大事なこと、おれは顔も見ずに伝えたりしない」
　夜空を融かしたような瞳が、真っ直ぐに僕を見つめている。一歩僕へ歩み寄って、静かに手を取る。少しだけ冷たい、僕の手を包んでしまえる手……まなざしで僕を縫いとめておいて、ごく静かに、形よい唇が開かれる。
　「愛している……悟飯」
　耳元での囁きと、やわらかな微笑に、僕の呼吸は止まりかける。
　返事もできない僕を意にも介さず、手のひらが今度は背中を軽く押した。
　「明日はお前が言い出した修業だぞ、遅れるなよ」
　ほとんど硬直していた僕は、はぁ、とかえぇ、とかなんとか返事らしき声を出して、ふらふらと神殿を飛び立つ。ピッコロさんの方は、振り返れなかった。いま目が合えば、きっと心臓が止まってしまう。
　ポケットの中には、画面を開いたままの携帯電話がある。確かに、これの一行の返信は、間違いだった。けれどそのために、まったくの不意打ちで、本当の言葉を受け取れた。
　神殿から家までは、いつもの速度で飛べばあっという間だ。けれど今夜ばかりは、ポケットが無闇と重たく感じられて、真っ直ぐに進むだけでも精一杯だった。