cunning move　かの騎士が遺した言葉は、もはや呪いのようなものだとすら思う。

　今でこそ光の戦士、世界を救った英雄と呼ばれる彼女だが、そんな彼女を誰が守ってやれるのだろうかとアルフィノは思っていた。

「また君は…こんな夜更けに一人で泣いていたんだね」

　真夜中の石の家。暁の面々が時々滞在するために設えられた部屋は、ほとんど人の出入りはない。だからこそ、彼女はここに戻ってくるし、仲間たちが少ないタイミングを見計らってベランダでひとり静かに泣いている。この事実はアルフィノと、人の気配に鋭いサンクレッドだけが知っている。

　彼女はどんなことにも弱音を吐かず、仲間の前ですら暗い顏をしているところをあまり見せない。元来の彼女の性格がそうさせているのだとしても、あまりに自分が無力に感じてしまう。支えになりたいと思っても、結局いつも支えられるのはこちらの方で。

ある夜の戦士と蒼の竜騎士　初めて友を亡くしたあの日から、弱い自分を呪うばかりの日々が続いた。国を追われ、行き場の無くなった自分達を受け入れてくれた、たった一人の友だった。あの時もっと自分に力があれば、彼を失わずに済んだのに、と後悔しては自分の身を痛めつけるような鍛錬に明け暮れた。が、そんな気持ちでいたところで身につく物はなく、ただただ身も心もすり減らすばかりだ。

　体にできた傷は癒えても、心に負った傷はなかなか癒えず。新たな出会いと時間がそれをどうにかしてくれたが、心のどこかに彼が居なくなったことで空いた穴は、塞がりきることはなかった。

「よう相棒。寝酒を煽りに来たのか？」

揶揄うような、呆れたような声でエスティニアンが言った。

【ファンボサンプル】左千夫誕生日③僕の誕生日パーティが終わってから昼間の二人の情報を掻き集めた。
一人目はムーニス、龍鬼頭〈ロングゥイトウ〉の総統である九鬼の父、漆鬼〈チーグゥイ〉の側近である。
褐色な肌の色とチャコールグレーの色の髪が特徴の派手な見た目の人物だが、僕の誕生日パーティでは全く異なる姿だったので気付くことができなかった。
もう一人の人物は端木宇皓〈もとき　たかあき〉。
来賓リストにはスーツが代表的な外資系ブランドの役員の息子と記されていたが調べてみると九鬼の腹違いの弟で端木　皓宇〈ドゥァンムゥー　ハオユー〉が本名のようだ。
この人物に関して僕は情報を持ち合わせていない。
九鬼のお世話役である、井上竜司〈いのうえ　りゅうじ〉 から情報を得ようかとも考えたが九鬼に対して行われようとしている計画も気になった。

左千夫誕生日　2ー④▲▲ sachio side ▲▲

ゆっくりと意識が覚醒していく。久々に深く眠ったので指の先まで感覚が研ぎ澄まされているが原因は其れだけではないようだ。九鬼が僕の体に何かした。具体的には分からなかったが細胞が新しいものへと入れ替わっている。痛くはないがヘタにやれば全ての神経への信号を破壊されそうだと思った。そうなるならば仕方が無いので彼からの好意誕生日プレゼントとして受け取る事にする。服も着せてくれていたし、髪も既に結われていたのでパーティの集合時間よりも早く準備が終わってしまった。それならと、携帯のメッセージを確認してから外へと跳び出した。


「井上さん、お疲れ様です」
「神功さん、お疲れッス」
「すいません、この前はお恥ずかしい所を見せてしまって……」

左千夫誕生日　2ー⑤END∞∞ nayuta side ∞∞

来てしまった。とうとう来てしまった。
マスターの誕生日が……！！
昔、安物のお菓子を買って渡した記憶はある。マスターはそんなものでも喜んでくれていたがあれから時は流れた。
マスターは喫茶【シロフクロウ】を経営し、お茶もお菓子も自らで揃え、しかも食も更に細くなって、もう思い付く限り渡せるものはない……ッ！
晴生に聞いたら「千星さんに祝われるだけで十分ッスよ！俺も物は用意しないッス！」って言われて、そんなもんかとも思ったが、誕生日会当日になった今日、剣成によると二人で喫茶【シロフクロウ】の新メニューのレシピを考案してそれを発表するらしい。と、なるとそれを作るのは巽である。……自動的に俺だけなにもしない事になる。

『君だけがいい、君しかいらない』鍋の中の煮込まれた野菜や肉をレードルでかき混ぜながら、トムは鼻歌を歌っていた。レードルを掬い上げてずずっと味見し、満足のいく味付けに更に上機嫌になった。
つまみを回しガスコンロの火を止め、鍋に蓋をする。材料を切る時に使ったまな板と包丁を洗い、蛇口の水を止めて台所の時計を見やり呟いた。

「帰ってくるの今日だったよな…」

着けていたエプロンを外し椅子に掛け、腕を上に伸ばし身体を軽く解す。少しリビングで休憩しようと台所を出ようとした時、玄関からドアが開く音が聞こえてきた。
トムは足を玄関の方に方向転換させ、駆け寄った。目の前には左肩にリュックを背負っているディックの姿があった。
数日ぶりに帰宅したディックに労いの言葉を掛けようとした時、身体を前に傾けてきた。そして、トムの右肩に額を置き、長い溜息を吐いた。