告白の花束　いつだったか、誰かに聞いた話がある。
　愛する人に告白するには、花束が必要だと。
（オレは……今日！）
　小さな手のひらいっぱいに野花を寄せ集める。茎が潰れるほど強く握り締めた少年は、トレードマークのゴーグルを額に上げて空に誓った。
（リンに……す、好き、って言うぞ！）
　花畑の中心で、彼女への想いを馳せる。
　それは通算n回目となる──オビトの決意だった。

　その想いを自覚したのは、アカデミー入学後のことだった。リンとの交友は入学式の日──遅刻したオビトが受け取れなかった入学書類を、手渡されたことから始まった。
「ないと困ると思って。代わりにもらっておいたよ」
　心優しいリンに、オビトは少しずつ惹かれていった。そのきっかけが何だったかは覚えていない。気付けば彼女を目で追い、恋に落ちていた。

　好きだと理解ったならば、目指すは恋の成就。
　その過程に存在するのは『告白』という一大イベントである。
　幸いにも、二人の仲は良好だった。
　相性が良いと言った方がいいかもしれない。やんちゃなオビトは怪我をすることが多く、医療忍者を目指すリンは、オビトが怪我をするたびに手当てをしてくれた。

　何かと触れ合う機会の多い二人は、会話も自然と多くなっていった。
「リン、あのさ……」
「ん？」
「あ……いや……な、なんでもないっ」
　なのにオビトは、告白できない。
　あたり前だ。リンに想いを伝えれば、良くも悪くも今の関係が大きく変わってしまう。
　もちろん良い方に持っていきたいオビトだったが、彼女の存在が本当に大切だったため、いつもあと少しのところで踏みとどまってしまっていた。

　そうして今日も、元気を失くした花達を持ち帰る。
　力み過ぎて萎れたそれは、まるで自分の恋心のようで。そんな花達を、すぐに捨ててしまうには悲しすぎて。
　仕方なく、オビトはその花達を部屋に置くことにした。
　年を追うごとに、色褪せた花が束を重ねる。それを目にするたびに、オビトは（次こそは……）と意気込んだ。

　そして。告白できない間に、リンが恋に落ちた。
　彼女の恋する瞳に一番早く気が付いたのはオビトだというのに、その相手はオビトではない。
　リンが想いを寄せる相手は、同期の中でも真っ先に中忍になった、オビトの一つ下の少年だった。
　悔しかった。オビトは昇格試験に落ちてしまった。まだ下忍だ。けれど、（ならば…）と思った。
（オレもあいつと同じ、中忍になれば──！）
　きっと振り向いてもらえる。その時こそ。
（今度こそ、告白しよう……！）

　月日を重ね、努力して。
　オビトはようやく中忍になった。
「オビト、少しいい？」
　そしたらどうした。彼女の方からお呼びが掛かった。これはもしや、と胸が踊る。
「ああ！」
　二つ返事で了承すると、オビトは急いで花束を仕立てに駆け出した。

　桜舞い散る樹の下で、茎束握って彼女を待つ。
　色鮮やかな花達を後ろ手に、笑顔で駆け寄るリンを見つけた。
（───いざ！）
　勢いつけて差し出そうとした花束は、オビトの背中で留まった。
　現れたのは同期の面々。
　リンから渡された用紙には、彼女の想い人が上忍になったという知らせが載っていた。
「お祝いに、皆でプレゼントを贈ろうよ」
　花が開いたような表情を前にして、オビトの顔が引き攣る。オビトの中忍昇格など、誰の目にも止まっていなかった。
　美しかった花達はまた、オビトの部屋で色を失った。

　時は過ぎゆく。
　それから幾日経ったのか。
　持ち主を失った花達のもとに、リンは一人でやってきた。
「オビト……」
　埃の被った部屋を見渡して呟く。
　日影に干され、すっかり軽くなった花達に、いくつもの雫が落ちてきた。
「すぐに気づかなくて……ごめんね」
　行き場の消えた恋心を、彼女が優しくすくい上げた。