ささやかな幸せ「少し飲みすぎてしまったな。そろそろお開きにしようか」
「そうだな……先生、新作の試食手伝ってくれてありがとな。助かったよ｣
「ふふ、どういたしまして。今回も美味しかったよ」

　最近、ファウストとの晩酌が日課になっている。今日は新しいレシピを考えたため、酒を飲むついでに味見をしてもらった。彼と過ごす時間は、穏やかでとても心地が良い。お互い長い間1人で暮らしていたこともあって、気が合うのだろう。

　ファウストが去ってから、とたんに静まり返った自室。ネロは食器を洗いながら思考を巡らせた。

　フィガロを殺すからお前も協力しろ。ブラッドリーにそのようなことを言われた。もちろんネロは了承した。裏切った罪を償える最後の機会だと思ったから。……悔いを残すことなく、死ねると思ったから。

ファーストキス　魔法使い達が朝食を食べ終わって、各々の部屋に戻り始めた頃。片付けをするネロに話しかけたのはクロエだった。
「あのね、ネロ、ちょっと聞きたいことがあって…」
社交的な彼にしては珍しく、下を向いてもごもごと言いづらそうにしている。
「どうした？話なら聞くけど」
すると、少し安心したらしい彼がとんでもない一言を放った。
　
「ネロって、誰かとその…キ、キスしたことある？」
驚いて持っていた皿を落としかけた。
なるほど、そりゃ言いづらそうにするわけだ。
　
「まあ…これだけ生きてたらなぁ…普通にあるよ」
「あるの！？！？」
大きな菫色の目を輝かせたクロエは、先程までの様子とは打って変わって、勢いよく話し始めた。

「賢者様の世界ではね、初めてのキスは甘酸っぱい味がするって言われてるんだって！」

真夜中の訪客　ドアをノックする音が聞こえる。
「いいぜ、入ってこいよ」
真夜中にネロの部屋を訪れたのはシノだった。

「…」
「どうした、小腹でも空いたのか」
部屋に入っても何も話そうとしないシノに問いかけると、首を横に振った。

「…怪我、治って良かった」

シノはゆっくりネロに近づくと、背中に手を回した。


「怖かった。こんな怪我…二度としないでくれ」

彼らしくない、震えた声が聞こえた。顔は見えないが、今にも泣きそうな表情をしているのだろう。

「お前の自分を卑下する癖はヒースに似ている。どうせ、自分には価値がないとか思っているんだろ」
「お前はお前が思っているよりも、愛されている。ヒースやファウストだって、ネロのことが好きだ。……勿論、オレも」

溶ける「はあ……」
　あまりの暑さに、思わず漏れるため息。生粋の北の魔法使いであるブラッドリーにとって、中央の国の暑さは地獄だ。
　ソファの背もたれに全体重をかけ、手足を投げ出す。ブラッドリーらしからぬ動作だが、誰も見ていないのだから許されるだろう。先程から何だか頭が痛い気がする。それに、身体が燃えるように暑い。まるで、賢者の世界の「サウナ」とやらにいるみたいだ。自室には冷却魔法を施されているはずだが、ほとんど効果を感じられない。
　そうだ、ネロに頼めば、何か冷たい食べ物を出してくれるだろう。フィガロに治療されるよりもずっといい。そう思い立ったブラッドリーは、部屋を出るためソファから立ち上がった。

「……っ」

匂い　乱れたベッドシーツ。鼻腔を擽る男らしくも落ち着いた香り。ネロは寝返りをうつと、枕に顔を埋めた。
「ブラッドの匂い……」
　昨夜は、翌日の朝食当番を賢者が変わってくれたのでゆっくり過ごそうと思っていた。それにもかかわらず、あの白黒頭は良い酒が手に入ったから一杯やらないかと自室に押しかけてきたのだ。
　まあでも、誘われて嫌な気はしない。ネロは悪態をつきながらも仕方なく受け入れることにした。
　そしてこの有様だ。
　魔法舎で再開してからというもの、過去について言及されることを恐れていたが、ブラッドリーとの晩酌は意外にも心地良いものだった。昔は大笑いしながら大量の酒を煽ったものだが、今は違う。ぽつりぽつりとお互いの近況報告をして、相槌の代わりに少し酒を飲む。ときどき地雷に触れない程度に昔の話をする。それから何となく、そういう雰囲気になって、それで……。