隣人の声　榮寿は庭の片隅にしゃがみこみ、木の根元に手を伸ばしている。
　李牧はその背を見つけて、ゆっくりと近づく。大きな音を立てて近づくと、榮寿はこれでもかと顔を歪めるため、そっと近づく。

「そんなところで何をしているんですか？」
「お前に関係ない」

　声をかけると、榮寿は顔も上げず答える。そうつれないことを言わなくてもいいでしょう。とは言わずに、李牧は小さく息をついて、榮寿の隣にしゃがみこみ、その手元を覗き込み、ぴしりと固まる。

「ろ、……えと、榮寿？それは……」
「そこにたくさんいた」
「そ、そう、ですか」

　あの李牧でさえ狼狽える。ひく─と、口の端が引き攣る。榮寿は李牧をちらりと見て、また手元に目を戻す。
　榮寿の指には、一匹の青虫。反対の手には、別の芋虫が何匹も乗っていた。

声　鈴音
　優しく呼び止めるこの声は、麻鉱様。

　鈴音
　低く咎めるような、でも呼び戻してくれる声は、亜光様。

　鈴音
　勢いがあって、怒ってるみたいだけど、本当は怒ってない声は、田里弥様。

　鈴音─ 鈴音─ 鈴音─ 鈴音─
　その声も、あの声も、どの声も。全部全部憶えている。申赫楽様、蛇輪公様、虞寧様、もう傍にはいない、大切な人達。全部全部憶えている。顔もちゃんと、手の大きさも、背の高さも、見上げた時の首の痛みも、私はちゃんとちゃんと、全部憶えています。
　だから、お願いだから、私のことを忘れないでください。お願いですから、私を連れて行って……。
　一人は嫌なの。一人は怖い。独りは寂しい。独りはもう嫌なんです。

運とは手繰り寄せるもの　好き─…　嫌い─…　好き─…　嫌い─…

　ぷちっ。ぷちっ。そんな音をさせながら、鈴音は手にした一輪の花の花弁を毟る。
　毟った花弁をひらひらと落とし、また花弁を毟る。

「何やってんの？」
「あら、白珠様。こちらは、花占いというものです」
「うらない〜？」

　ぺたりと座り込む鈴音の後ろからやってきた白珠。鈴音の手元を覗き込み、眉根を寄せて訝しげな顔をする。

「こうして花びらを一枚ずつ、好き、嫌いって言いながら毟るんです。あの人は私を、好き、嫌いって、願いをこめて」
「それこめてるって言うの？」
「乙女の願いですよ？」
「乙女って…」

　鈴音は頬を染め、愛しい人を想い浮かべながら、また花弁に手を伸ばす。
　案外女らしいところがある。特に驚きはない。鈴音は武器を持たなければ、どこにでもいるような女だ。

小さくても、守る気持ちは大きいんだ！　がさがさと、枝葉を揺らす。自然とはかけ離れた違う揺れ方。
　生茂る葉からがざりと顔を出し、辺りを見回し、足をかけた枝から飛び降りる。
　一際大きくがさっと音を鳴らしながら、地面に軽く着地をする。

「お疲れ様です隊長」
「どうでしたか」
「敵影はなし。煙も見えないから、この辺は安全だな」

　野営を張るため、辺りの散策を。
　白珠は小柄で身軽な体躯を活かし、一番背の高い木を見定め、上まで登り周囲の安全確認をしていた。
　幼い頃から山を走り、山で育った身体能力と、遠くを見通す視力。散策には適した能力を持っている。

「白珠は小さいから、どこにでも行けていいな」
「狭いとこも入れて便利だよなあ」
「ガキどもと並んでも違和感ないし」