星に願うなら　今日は七月七日、いわゆる七夕の日だ。それにちなんだお祭りが行われるそうで、私は神楽さんから呼び出しを受けていた。
「神楽さん、ありがとうございます」
　連れてきてくれた本人にお礼を告げる。浴衣も下駄もメイクも、すべて彼が用意してくれたものだ。
「別に。お礼なんていいから、歩き方に気をつけてよね」
　ネイビーブラックの髪を揺らして、神楽さんはそっぽを向いてしまう。
　やっぱり、とは思いながら。細やかな気遣いに嬉しくなってしまった。
（私が言ったこと、憶えててくれたんだ）
　──忙しくて、お祭りに行く余裕がなさそうなんですよね。
　本当に何気ないひと言だった。ともすれば、すぐにでも忘れてしまいそうな内容。でもそれを、彼は憶えていた。
（うん、可愛い浴衣だな）
　菖蒲色の地に、大ぶりの牡丹。そして、ところどころに蝶の絵が描かれている。足と手の爪には桔梗色のマニキュア。メイクも統一感があって、パープル系がメインだ。
「ちょっと、何ボサッとしてんの。人とぶつかるでしょ」
　神楽さんの声にハッとしていると、腕が伸びてきた。
「え、神楽さっ」
「君がボーッとしてるのが悪いんだから」
　彼に手首を掴まれたのだと、遅れて実感する。でも、その力は決して強引ではない。あくまでも私のことを考えられている強さだった。
「あ、ありがとうございます」
「ただでさえ歩きにくいんだから、気をつけなよね」
「は、はい！」
　でも、ふと思う。どうして庶民的なお祭りに、わざわざ私を連れてきてくれたのか。
（私に合わせてくれた？　だとしたら何で？）
　カランコロンと、重なって聞こえる下駄の音。子供たちの笑い声、喧騒。私はどこか懐かしい気持ちになるけれど、神楽さんはどうなのだろうか。
「……神楽さんは、どうしてお祭りに誘ってくださったんですか」
　ぴたり、と歩みが止まる。彼が纏った紺の浴衣が、温い風に揺れる。そして、掴まれていた手首が離された。
「何でって、別に。深い理由なんてないけど」
「でも私、お祭りに行く余裕がなさそうだって言いました。だからなんですか？」
　畳みかけるように問えば、神楽さんは言葉に詰まる。
　聞くべきではなかったのだろうか。だけど、ハッキリしないままでは頭を悩ませてしまいそうで。
（……わかってる、無謀な恋だって）
　こんなお誘いに舞い上がってしまうくらいには、想いが大きくなっている。メイクを施される時、そわそわと心が落ち着かないのも。全部、恋のせいだって。
「なーんて！　すみません、急に変なこと聞いてしまって。忘れてください」
　へらりと笑ってみせて、何でもないと装う。私は歩き出して、屋台にめぼしいものがないかと探し始めた。
（だって、つり合わない。だって、彼には決まった人がいる）
　初めから、叶わない恋だったのに。
（バカだなあ、私）
　こみ上げてきそうな何かを無視して、りんご飴の屋台で足を止めた。
「あの、りんご飴ひとつください」
　おじさんに声をかけて、一のジェスチャーをする。
「すみません、やっぱりそれふたつで」
　ハッとするのと同時に、後ろから神楽さんが訂正した。
「か、神楽さん……⁉︎」
「何？　僕が食べたら悪いわけ」
「え、いや！　悪いとかないですけど」
　じゃあいいでしょ、と言いながら。神楽さんは、おじさんから飴をふたつ受け取った。
　人ごみを避けて、神社の境内までやってくる。この辺りには人の姿はまばらだった。
「うわ、何これ。恐ろしく甘いんだけど」
「あはは、りんご飴ってそういうものですよ」
　笑みを浮かべながら、彼が四苦八苦しながら食べているさまを眺める。
　やっぱり、育ってきた環境も、今いる環境も彼とは違うのだ。あらためて思い知らされる。
（このまま、気づかれないといい）
　どうか、彼は知らないままで。私の抱いている想いになんて、気づかないで。
　ふと、濃藍に染まる空を仰ぐ。そこには、白磁色を垂らしたような星が瞬いている。新暦の七月七日は天気が崩れることが多いらしいけれど、珍しく今年は天気に恵まれたようだ。
（織姫と彦星は出逢えたのかな、なんて）
　らしくない乙女的思考に、首を振る。非日常な出来事に、頭が思いきり浮かれているのかもしれない。
　限りなくゼロに近い、手を伸ばせば触れられるような距離。
（明日になれば、元に戻るから）
　時間をたっぷりかけて、ゆっくりとりんご飴を咀嚼する。
　──だから、どうかお願い。もう少しだけ、二人きりの時間を過ごさせて。
　七夕の夜に、願い事をするのなら。私は迷いなくそれを選ぶから。


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『……神楽さんは、どうしてお祭りに誘ってくださったんですか』
　彼女からの問いに、僕はすぐには答えられなかった。急に現実に引き戻されたような気がして、とっさに手を離してしまった。
　顔を見ていなくてもわかる。菫色の瞳が、動揺に揺れていただろうことは。
（理由なんて、わからない）
　口に出せる答えを、僕はこの手に持ち合わせていないから。ただ、そう。挙げるとするならば、彼女が知っている世界を見てみたかった。
（そうだ。僕が知らない彼女を、この世界から見つけ出してみたかったんだ）
　でも、わかったところで意味がない。知ったところで、現実は何も変わらない。
　残り少なくなってきた、手もとの緋色のかたまりを見やる。タイムリミットはもう近いようだった。
　──都合のいい夢は、いつか終わる。
　そんなこと、僕が一番よくわかっている。わかっているからこそ、先延ばしにしようとするのだ。
「……少しは気分転換になった？」
「へ、」
　気を抜いていたのか、泉は間の抜けた声を上げる。
「少し前まで、立て込んでたんでしょ」
「あはは、さすがはＲｅｖｅｌですね」
　彼女がりんご飴をかじる。また少し、残された時間が短くなった。
「ありがとうございます。そっか、そういうことだったんですね」
　泉の中で、質問の答えが繋がったのだろう。そう解釈するなら、それでもいい。
「服は、誰かの背中を押すものだから。君が明日も前を向けるなら、それでいいんじゃない」
「はい！　明日も頑張れそうです」
　ココア色の髪を揺らして、泉は無邪気に笑みをみせる。
（そんなふうに、笑わないでよ）
　目を背けようとしていた感情が、引き出されてしまう。
「ふぅん、そう。まあ、頑張りすぎて転ばないでよ」
　憎まれ口を叩いて、残りのりんご飴を頬張った。ここまで引き延ばした時間も終わりを告げる。
（都合のいい夢は、もうおしまい）
　夜空には、星が煌めいている。七夕の伝説は自業自得な気がしてしまうけれど。今日みたいに綺麗な星を見られたら、願い事でもしてみたくなる。
（どうか、願わくは）
　──彼女の記憶に、今日の出来事が残りますように。
　魔法なんて使えない無力な僕は、星に願うことしかできないけれど。


La fin.