Drag/on「お前、その痣って怪我じゃないよな」
「ん？」

鮮やかなサベネアのメリードズメイハネの隅の席に、場に似つかわしくない暗い色合いの二人組が座っている。
一人は酒をあおり、もう一人は武器を手入れし、この日は特に何をするでもなくゆっくりとした時間を過ごしていた。

「頬のやつ」
「あぁこれか」

槍の手入れをしていた女は左頬に触れる。

「こちらに来てからずっとだ、治る気配がないから怪我ではないのだろうとは思うが…支障もないのでそのままにしていたな」
「死ぬ前はなかったのか？」
「あぁ、むしろ昔は右瞼に引っかき傷があったんだ。アイルー…まぁミニオンみたいな子がいて…」

過去を思い出す女はふっと柔らかい笑みを浮かべる。じくりと頬の痣が蠢くのを見て、赤い青年は頬杖をついた。

JOKER KILTどこからともなく漂う甘い砂糖の香りが、いつにもまして賑やかな町を満たす。
今年の守護天節はおりなくやってきて、街の色を鮮やかに照らしていた。コンチネンタル･サーカスの思惑は早々に"冒険者"らに頓挫させられ、"流れの科学者"の計らいによる穏やかな魔人の夜が訪れている。
とはいえ穏やかと静かは異なるものだ。イベントに沸き立つ町の人々の雑踏の中で、相も変わらず馴染めずにいる一人の女が、ミィケット野外音楽堂の付近をフラフラとしていた。

「また陰気臭い顔してんな」
「またとは何だ」

そうやって女が一人でいると、大抵決まってそこに朱い青年が顔を出す。並んで歩いていなくても、女が孤独感を感じることはなかった。もとよりそういう質ではあるが。

「………なあ、なんで8年ぶりに会えたのにそんな離れんだよ」

そういって、口を尖らせながら身を寄せてくる彼の姿には、数年前に会ったこどもの面影が確かにあった。


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山、森、畑。そこには聳え立つ高いビルも無ければ、排気ガスをまき散らしながら忙しなく交差する車の群生も無い。
深い緑に囲まれた、いわゆる典型的な田舎の情景が広がる____そんな辺鄙な村に、オットーは数年ぶりに足を運んでいた。
1年も経たずに入れ替わる様な都会の背景と相反するように、8年経っても変わらない村の風景。
かつて、オットーがたまたま道を尋ねるために話しかけた子ども_____その子が案内してくれた場所を巡りながら、オットーは当時のことを思い出す。

草冠「これより、卒業試験を始める」

曇り空の朝、教官の声が響く。今日は運命の日。今までの努力が実を結ぶか水泡に帰すか、そのどちらかが決まる。イチかゼロかの勝負に橿原は怯えていた。勝つか負けるかなど、とうに慣れている筈だ。彼女は卓球部の試合でそれを何度も味わっている。しかしそれとは訳が違う。趣味の試合とは別の、自分の将来がかかっているからだ。
アカデミーに入学できる人数はほんのひと握りで、AからDクラスまであるが、全体の人数は高校の一クラスも満たない数であった。そんな手で数え切れる他の生徒達も橿原と同じく、アカデミーのグラウンドの空気は張りつめていた。またそれとは別に、橿原はもう一つ別のプレッシャーを抱えている。