神様の忘れた契約の話・４　鍾離はタルタリヤの来訪を予測していたようで、往生堂を訪ねるとすぐに彼の執務室へと案内された。
「息災のようで何よりだ」
「おかげさまで」
　運ばれてきた茶に口をつけつつ、悠然と構え茶を啜っている鍾離に目を向ける。彼が落ち着けば落ち着くほど、タルタリヤは苛立つ。
「早速で悪いんだけど」
「嗚呼、公子殿が迷い込んだ秘境の話だろう」
　カップを机の上に置き、「どこから話したものか」と鍾離は腕を組んだ。特にはぐらかすつもりはないらしい。のらりくらりかわされる可能性も危惧していたため、僅か浮いていた腰を落ち着けた。
　鍾離が語るところによると、あれはかつて岩王帝君が創り出した秘境であり、仙境へと通じている。
　仙境とはいえそこには今や仙人は住んでいない。岩王帝君がそれを創った頃、彼は気まぐれに足を運び人が迷い込むのを待っていた。何しろその場所は岩王帝君が人々の願いを叶えるために創ったものだったからだ。

神様の忘れた契約の話・３　体感ではかれこれ数時間歩いているが、景色は大きな変化を見せない。
　なだらかな平原が地平線まで続いている。時折、地面から大きさや形も様々な岩が生えているがそれだけで、史跡や建造物の類は見当たらない。
　ここがモンドや璃月であったとしても、数時間同じ光景を見続けるということはありえない。璃月に関しては地理や歴史をそこそこかじっているが、このような平原が続く土地があるとは聞いたことがない。
　これだけ歩いて人の姿を見ないのも奇妙だった。旅人や、行商人、はたまた宝盗団。そのいずれかは出会してもいいものの、遭遇するものはと言えば二足歩行する仮面をつけた化け物、ヒルチャールばかりだ。
　ヒルチャールには個体差があった。剣や棍棒などの近接武器を持つ個体。弓矢や呪術をもちい遠距離から攻撃してくる個体。巨大な体躯を持ち身の丈ほどの斧を振り回す個体。それらは一定数で群れをなし、こちらの姿を認めるや否や襲ってくる。そして群れは等間隔で配置されていた。段々、そろそろ群れが現れるのが分かってくる。そして期待は裏切られない。人を見かけないのと同じくらい奇妙なことだった。

神様の忘れた契約の話・２　目を覚ました時、自分がなぜここにいるのか思い出せなかった。
　太陽は高いところまで登っていて、どうやら今は昼であるらしい。感覚としては数時間眠ったはずだから、昨日の夜に意識を落として今ここで目覚めたのだろう。
　身体は草の上に横たわっていた。鼻孔を甘い香りがくすぐる。近くに花でも咲いているのだろう。その香りを運んできた風は生ぬるく、眠気を誘ってくる。ふわぁと欠伸をして、ダメだと自分を叱咤する。このままでは誘惑に身を委ねて目を閉じてしまいかねない。そうしたら、次はいつ目覚められるのか自信がなかった。
　身体を起こして辺りを見渡す。どこまでものどかな平原が広がっていた。遠くにポツポツと大きな岩が見える。岩といえば璃月だから、ここは璃月のどこかだろうかと適当な考えが頭によぎった。

神様の忘れた契約の話・１「指切りって知ってる？」
　何の話の流れだったか、それとも、ふと何かを思い出したのか、そう訊ねてきたタルタリヤに何と返したかはよく覚えていないが、彼は童謡のようなリズムに乗せて「指切りの歌」なるものを歌ってみせた。
「旅人がどこかで仕入れてきた歌なんだよ」
　稲妻だったかなと言いつつ、食材を箸で綺麗に掴んで口元に運ぶ。それはみずみずしい緑の野菜だった気がするし、よく煮込まれた鶏肉だった気もする。何しろ重要なのは彼の口に放り込まれて、ゆるゆると身体に溶け込んでいく食べ物ではなくて、彼がそれを箸で上手に食べてみたことにある。
「随分上手くなったものだな」
　箸を手にした当初は子供よりも下手だったものだから、負けず嫌いのきらいのあるタルタリヤはそれはもう真剣に練習に取り組んでいた。その努力が実を結んだ姿を眺めているのは、他人事であるのにどこか誇らしく感じる。