無機質な電子音が鳴り響く。
「失礼、」
音の主はクリスさんのスマホだった。
かけてきた相手を確認したクリスさんは、少し驚いたような、嬉しそうな顔をしていた。
「すみません、少し電話をしてきます。
　長引かないとは思いますが、二人は先に帰ってしまって構いませんので！」
返事をする間もなくばたばたと事務所を出ていったが、ソファにはクリスさんのトートバッグ。
事務所内には気心知れた人しかいないとはいえ、流石に打合せ資料の入った鞄を置きっぱなしにさせてはおけない。
「……だって。僕は一応待つけど、雨彦さんはどうするー？」
「そうだな。俺も待つかな。お前さん一人じゃ退屈だろ」
やれやれと肩をすくめる動作が嫌味でなく似合う人だ。大柄な人は大げさな仕草が似合うのだろうかとぼんやり考える。いつもならさらさらと浮かんでくる言葉も、普段はない6限後に打ち合わせまで終えた頭では流石に難しかった。教授の都合で休講にするのは構わないが、1限から入れている日に19:30上がりは勘弁して欲しい。

温かい海中から出たばかりの体に、冷たい空気が刺さる。
流石に濡れたままでは風邪を引きかねないと、髪を乾かすだけの時間があるかを確認する。
夜明けには早い時間を指し示す携帯の画面表示を見ながら、ふと自身の誕生日が近いことに気づいた。

芸能人とは、日付感覚の失われる仕事だ。
実際の誕生日は明後日だというのに、ラジオの録音を始めとして、番組収録のスタッフなど何度も祝いの言葉をかけてもらっている。ファンレターにも、誕生日と祝いの言葉が増えている。
研究に没頭しては忘れていたが、アイドルを始めてからは意識すること多くなった。
本当にありがたい話だが、面映ゆくもある日々だ。
海の魅力を広めようと志した道だが、自身に与えられた恩恵は計り知れない。

「お前さん、寒くないのか？」
ざざ、と波が砂をさらう音が響く。うっすらと空を覆う雲は陽光を遮り、秋口のひやりとした空気をさらに冷たく錯覚させた。日没も近い砂浜には、自分と声をかけた先の一人以外、影すらない。
声をかけられた相手は、浜辺で濡らした足もそのままに、靴を手に提げながら近寄ってくる。
「そうですね、遠洋の海上と比べると、それほどでも。……海の季節は陸上よりも遅く巡ります。海に入ってしまった方が暖かいですよ」
海を背にした笑顔からは、確かに微塵も寒気を感じなかった。海風に流される長髪に、つい目を奪われる。
「つれないな。温めてくださいとでも言うなら、今夜は同じ布団でどうかと誘えたもんだが」
少々大げさに肩をすくめて、助手席のドアを開ける。はじめは遠慮ばかりしていた古論だが、いつの間にか俺がドア開けてやることも、タオルを渡してやることも礼一つで自然に受け取るようになっていた。