飛び立つ黄金　夜の帳が降りた室内。ネイキッドは報告を聞いた瞬間、張り詰めた空気が軋むのを感じた。

「……なんだ、それ」

　掠れた声が静かに響く。

「ノアが……さらわれた？」

　兵士の報告に、ネイキッドは拳を握り締める。自分の耳を疑った。ついさっきまで、ノアはストーリアに帰ることを楽しみにしていたはずだ。あれほど心待ちにしていた故郷への帰還が、一瞬にして奪われたというのか。

「……ふざけんなよ」

　堪えきれずに拳を振り下ろした。机の上にあった書類が床へと散らばり、室内に鋭い音が響く。

「ストーリアに帰れるって、あいつ……あんなに嬉しそうにしてたんだぞ……！」

　思い出す。荷造りを終えた彼女が、小さく微笑みながら言った言葉。

　――『エテルナでの時間も、大切な思い出。だからたまには遊びに来るね』

7話　戦いの傷跡はなおも城内に残っていた。
　魔物たちの襲撃を退けたとはいえ、戦場となった廊下には崩れた柱や瓦礫が散乱し、壁には焦げた跡が残っている。負傷した兵士たちは治療を受け、亡くなった者たちの遺体は静かに運び出されていた。
　墜落現場から戻ってきたレクサスは、そんな光景を見渡しながら、胸の奥に広がる痛みを噛み締めるように深く息を吐いた。剣を振るい続けた腕には未だに鈍い痛みが残っているが、休む気にはなれなかった。仲間たちが今も懸命に戦っているのに、自分だけが手を止めるわけにはいかない。
　だが、心の奥底では別の焦燥が彼を駆り立てていた。

　――ノアが、いなくなった。

　何度確かめても、何度聞き直しても、結論は変わらなかった。彼女は墜落の混乱の中で姿を消し、手がかりと呼べそうなものは”白い竜”と”黒い翼の男”の目撃証言だけ。まるで絵空事のような話だが、それでも信じずにはいられなかった。

6話「ここ、は……？」

意識が急速に覚醒し、ノアは気を失う直前の記憶を辿る。
しかし、淡い霧のように掴みどころがなく、すぐに途切れた。 目の前に広がるのは見覚えのない部屋の光景。
月明かりが窓から差し込み、淡い光が静寂に包まれた室内を照らしている。そこに流れる空気はどこか異質で、現実と夢の狭間を揺蕩っているかのようだった。
思わず身を起こし、周囲を見回す。
だが、すぐに異変に気付いた。銀色の鎧は影も形もなく、その代わりに黒一色の衣が身体を包んでいる。肌に触れるその生地は、上質で滑らかだった。
両手には重く、黒い枷が嵌められている。
それは身体の一部であるかのように、冷たい金属が肌に食い込み、圧倒的な支配の意思を示していた。僅かに力を込めてみたが、外れる気配はなかった。自らの抵抗を嘲笑うかのように。

モコのチリチリをカットする話かわいらしいふわふわの毛並みは無残にも焦げ、チリチリになってしまった。まるで風に煽られた枯れ草のように、ところどころ黒ずみ、触れれば崩れ落ちそうなほど脆くなっている。

「イスト、悪いんだけど……なんとかしてくれないかな？」

レクサスは困惑した表情でモコと並んで歩きながら、イストのもとへ歩いてきた。モコは明らかに落ち込んでおり、動くたびに焼け焦げた毛が落ちる。レクサスは苦笑しながらため息をつき、飛竜の背を軽く撫でた。

「毛繕いどころじゃなくて……これじゃ飛ぶのも一苦労だ」

イスト・スタウトは、静かにモコの状態を確認し、深く息を吐いた。
「ひどいことになりましたね……」

モコは不機嫌そうに鼻を鳴らし、もはや毛繕いすらできなくなった自らの姿を嘆くように翼を小さく揺らした。飛竜としての誇りが傷ついたのだろう。その気持ちは理解できるが、このままでは見た目の問題どころではない。焦げた毛は皮膚を刺激し、飛ぶ際の空気抵抗にも影響を及ぼしかねない。加えて、不規則に焼け残った毛が翼の動きに絡む恐れもある。

5話レクサス・アルファードは、不意に耳にした悲鳴に眉をひそめた。
遠く響くその声は、ただの混乱ではない。胸の奥に鈍い不安が生まれ、それが何かを告げているような予感に駆られる。胸の奥に鈍い不安が生まれ、それが何かを告げているような予感に駆られる。
傍らで丸まっていた飛竜――モコと目を合わせる。無言のまま頷き合い、レクサスは立ち上がった。壁に立てかけてある剣に手を伸ばし、その冷たい感触を確かめる。剣の重みは変わらないはずなのに、今は異様に重く感じられた。
その時、親衛隊長のイストが勢いよく扉を押し開け、足早に入ってきた。

「竜が……魔物を伴い、城内へ侵入しました！」

彼の顔色は蒼白で、肩は大きく上下し、普段の冷静さは影を潜め、焦燥と困惑の色がその表情に濃く滲んでいた。

4話蒼穹を滑るように飛ぶ飛行艇は、陽光を受けて白銀の船体を輝かせていた。風は穏やかで、海の波紋を映すかのようにゆるやかに揺れる。潮の香りがかすかに漂い、遠くに浮かぶ小島が陽炎のように揺らめいて見えた。ノアは甲板の手すりにもたれ、眼下に広がる世界を見つめていた。

エルグランド――かつて創世神イースが天地を創り、金と銀のエンシェントドラゴンが空を翔けたと伝えられる世界。広大な海が大地を呑み込み、その波間に、世界の理を知る者たちの記憶が眠っている。この航路では、稀に水竜が優雅に泳ぐ姿が見られるとされ、それを一目見ようと多くの乗客が甲板に集っていた。

「何だ、あれは！」

誰かの叫びが、潮風を裂いた。
ざわめきが広がる。ノアも顔を上げ、視線を向けた。

出世し過ぎたミュラーの話（続き）■I.軍務省占拠の夜■

――自分はここまでなのだろうか。

　軍務省になだれ込んで来た武装兵たちは、荒くれで有名な黒色槍騎兵艦隊だ。上空に覆い被さる漆黒の艦艇を見紛う帝国軍人は居ない。
　正規軍による『来襲』の報を受けたナイトハルト･ミュラー中将は彼我の被害を最小に抑えるため、自らの声の届く範囲でとにかく抵抗や妨害をせず、武装兵の指示に従い刺激しないよう指示を徹底した。
　近い未来にこうなる事はわかっていた。趨勢は決している。帝国軍同士戦っても勝てないばかりかまったく無意味な争いだ。ローエングラム元帥にあからさまな敵意を抱いていた貴族の高級士官たちは大半が職務を放棄して持ち場を去っていたため、混乱も被害も少なかった。