「前、よろしいかな」

仕事終わりのエールのジョッキを傾けていた男は顔を上げた。
声をかけてきたのは、ミルクティー色の、淡い茶髪の男だ。その隣には、大人しそうな顔をした、黒髪の男がいる。2人連れのようだ。

「席がなくて」
「ええ、どうぞ」

いかにも困ったように言う茶髪に、にこやかに微笑んで、前の席を促す。
この時間はどこも混雑している。相席になっても致し方ないだろう。
茶髪と黒髪は丁寧に礼を言うと、いそいそと席につき、やがてやってきたメイドにドリンクを注文していた。
男はジョッキ越しに彼らを観察する。
2人とも、同じ神殿騎士団になれば誰もが支給される、簡素なローブを着ている。が、見たことのない顔だった。一応、皇都に配属されている神殿騎士団員は、実戦に出ない聖職者を含めて全員1度は顔を合わせているはずだが、見落としていたようだ。

12.
地下に造られた資料室は、やけにひんやりとしている。
扉を開けた瞬間鼻をついた独特の匂いに顔をしかめて、イニアセルはカンテラをかざした。ぼんやりと黄色い光が、どこか現実離れした光景を照らし出す。
天井近くまである本棚がどこまでも続き、迷路のように口を開けている。この圧迫感には、未だ慣れない。仄暗い室内の黄昏のなかで、幾多の本が眠るように陳列されている。入りきらない本は床に直接、乱雑に積まれており、いくつかは埃をかぶっていた。
この空間は、少し苦手だ。エーテルが吸い取られていくような心地になる。どういうわけだか頭にもやがかかるようで、大きな荷物を乗せられたように肩が重くなる。地下独特の暗さと、閉塞感、そして足元から這い上がってくる冷気のせいかもしれない。

テントの中を覗けば、果たして目的の人物はそこにいた。
こちらに背を向けて読書に没頭している。冒険者には気づいていないようだ。
彼の手元にある重厚な装丁の、両手で開くほど大きな本は、第六星歴以前の歴史がまとめられたものだ。付箋があちこちに張られたそれは、一般的に出回っているものよりも詳しい内容が書かれているらしい。応じて記された文字もはるかに細かいのだが、彼の目線は星を読むかのように、紡がれた歴史を追っていく。
冒険者は思わず感嘆の息をついた。
彼とは共に未知の場所へ冒険しに行ったこともあれば、一杯のエールをかけて早駆け勝負をしたこともある。（その時は冒険者の惨敗だった。得意げに笑って勝利の杯を傾ける奴の小憎たらしさったらなかった。再戦したあかつきには必ず勝つと固く心に誓っている）どちらかといえば活動的な印象が際立っていたのだが、意外な一面を見た気がする。賢人は言われるべくして賢人なのだなぁ、と、本人に聞かれたら失礼だと怒られそうな感想を抱いた。