「前、よろしいかな」

仕事終わりのエールのジョッキを傾けていた男は顔を上げた。
声をかけてきたのは、ミルクティー色の、淡い茶髪の男だ。その隣には、大人しそうな顔をした、黒髪の男がいる。2人連れのようだ。

「席がなくて」
「ええ、どうぞ」

いかにも困ったように言う茶髪に、にこやかに微笑んで、前の席を促す。
この時間はどこも混雑している。相席になっても致し方ないだろう。
茶髪と黒髪は丁寧に礼を言うと、いそいそと席につき、やがてやってきたメイドにドリンクを注文していた。
男はジョッキ越しに彼らを観察する。
2人とも、同じ神殿騎士団になれば誰もが支給される、簡素なローブを着ている。が、見たことのない顔だった。一応、皇都に配属されている神殿騎士団員は、実戦に出ない聖職者を含めて全員1度は顔を合わせているはずだが、見落としていたようだ。

12.
地下に造られた資料室は、やけにひんやりとしている。
扉を開けた瞬間鼻をついた独特の匂いに顔をしかめて、イニアセルはカンテラをかざした。ぼんやりと黄色い光が、どこか現実離れした光景を照らし出す。
天井近くまである本棚がどこまでも続き、迷路のように口を開けている。この圧迫感には、未だ慣れない。仄暗い室内の黄昏のなかで、幾多の本が眠るように陳列されている。入りきらない本は床に直接、乱雑に積まれており、いくつかは埃をかぶっていた。
この空間は、少し苦手だ。エーテルが吸い取られていくような心地になる。どういうわけだか頭にもやがかかるようで、大きな荷物を乗せられたように肩が重くなる。地下独特の暗さと、閉塞感、そして足元から這い上がってくる冷気のせいかもしれない。