ヴァイ墓どこかやつれたように見える風貌の男は今日も対価を手に部屋を訪れる。

「今日も音楽を聴かせてほしい」

握りしめたそれは一晩の酒代にしかならないような端金だったけれど、それは確かに大金だった。
仕方なく弦を持ち上げると彼は安心したように息を吐き出し椅子に腰掛ける。
今日も地獄に、音楽は止まない。










きっかけという程のものではないが、それが話しかけてきたのはとあるゲームの終了後だった。
足早に自室に帰ろうとする私をあれが呼び止める。
これが言うには、ゲーム中聞いた私の音楽が酷く心地の良いものだったということらしい。
一体何を言っているんだと無視して踵を返そうとした、が──私の袖を掴んだその顔があまりにも必死で滑稽だったものだから、話を聞いてやることにした。

「そ、その……変だって自分でもわかってる。でも本当のことなんだ！そんなわけない事ぐらい僕だってわかってる、理解はしているんだ……けど」

「けれど？」

「お前の音楽が……いや、お前の音を頭が認識した瞬間、頭の中がすっと軽くなった気がしたんだ……。その時僕はお前の目の前にいた、そうだろ……？」

「あぁ、地中の土竜が椅子の前までノコノコ現れたからな」

「そのあと僕はぶたれた、そして僕の中に音楽が入り込んだ……思わず振り返ったんだ、痛いはずなのに、苦しいはずなのに体は随分と軽くておかしいなって」

「ほう」

「何かされたんじゃないかと思ったんだ、でもそんなわけないから……だから、その、確かめたいんだ……お前の音楽が、もしかしたら……その、…………になるんじゃないかって」

「あ？なんだ？声が小さくて聞こえない」

「そ、その」

ペラペラと喋り続けていた割に、急に小さくなった声を鋭くつつけば顔を真っ赤にして俯いてしまう。
耳まで赤いその顔には見覚えがある、いや見覚えがありすぎると言ったところだろうか。

「顔を上げて話せ、私はそんなに気が長くないのだから」

無理やり顎を引っ掴んで顔を向けさせる。
長い前髪に隠れていない方の瞳がこちらを向く、情けなく垂れ下がった眉毛が行き場をなくしてぴくぴくと動いているのがわかった。
つややかな目の光が静かに揺れて、動揺している姿を視線で捉える。

「あ……ぅ、その、……僕の、ぼくの……救済に、なる、かな、とおもって」

思わず腹の底から笑いが止まらなくなった。
救済？救い？何を口走っているんだこの男は。

「わ、笑う事ないだろ！」

「はっは、はははは！笑わずにいられるか！貴様私に何を言ったと思ってるんだ？」

「だって！」

「ははは！悪魔に救いを求めるか！胸の十字架など火にくべてしまえ！……はぁ…こんなに心から笑ったのはいつぶりだろう、暇つぶしにはなったぞ、愚者の滑稽な振る舞いよ」

「待って！僕は本気だ！」

涙が出るほど笑った私を真剣な顔で呼び止める。
おかしい、想像の中で彼はかんかんに怒って去っていくはずだったのに。

「お前が悪魔……って呼ばれてたのも知ってる、でも僕はそうは思わない！僕に光を見せてくれたお前のことを、僕はそんなふうに言わない」

垂れ下がった手のひらを彼は両手で握りしめてきた。
その強さに思わず狼狽える、今なら逃げることすら叶わないだろう。

「お願いだ、僕にお前の演奏を……聴かせてほしい」

「……なら、対価はなんだ？」

「対価……」

「悪魔との契約には対価が必要だ、それが救いだと言うのならば尚更の話。空っぽの脳みそでもわかる話だろう？」

暫く考える素振りを見せ、彼は私の掌を彼の心臓の上に置かせた。

「対価は、僕だ」

「よせ、私にそんな趣味は……」

「誰にも言っていなかったけれど、僕は荘園の仕事を手伝わされている、そしてその代わりにここでの通貨を受け取っているから……ゲームの成績に反映してもらうものがあるだろう、あれを働いてる分他の人より多くもらってるんだ。お前ならわかるはず、あれは換金できる」

「……ほう？」

「僕の体をお前に捧げる、そしてお前は対価を得る、ここの通貨として娯楽品に交換するでもいいし、貯めて換金するでもいい、兎に角お前は富を得ることができるはずだ」

断る理由が特にない。
こんなに必死な顧客だ、細かいリクエストも重箱の隅をつつくようなイチャモンもつけてこないだろう、常日頃の演奏に呼び出せば金が手に入る。
好条件、高待遇。

「……いいだろう、私のタイミングでいいならば」

「！本当か……！」

真剣な顔がへにゃり、と崩れた。
張り詰めていた糸が切れていくような人間の姿を、私は初めて見たかもしれない。

「良い客になってくれる事を願おう、来たまえ」

握りしめられていた手を振り解いて自室へと向かう。
歩幅の差にあわてて早足で追いかけてくる彼が握りしめていたてのひらはまだ少し痛いほどだった。