n回目の証明――夢を、みていた。
　
　
　
　
　
「ねぇ、これで何回目かわかってる？」
「うるせえな。払うもんはきっちり払ってんだろうが」
　大体文句を言うのならきちっと姿を見せてから言いやがれ。
　アシストロイド依存だか何だか知らないが、会うたびに目も合わそうとしない相手にブラッドリーは舌打ちする。まったく今日は画面越しだというにも関わらずだ。
　ブラッドリーのアシストロイドにはちょっとした仕掛けがある。だからこそ、ここのラボのそこそこ偉いらしいフィガロが手ずからメンテを行なっている。だからと言って、ブラッドリーだって、フィガロからの面倒な仕事を請け負ってやっているのだから立場としてはイーブンだ。
「まったくいじらしいことだね。一度くらいリセットせずに起こしてみたら？　もったいないじゃない、せっかくここまで成長しているのに。――俺は、『その先』を見てみたいなぁ」

君はいい子　満足に食事をとることが出来たのは、ブラッドの盗賊団に加わってからのことだった。それまでの俺は三食なんてもってのほかで、俺をいいように使っていた人間の男たちから、薄い塩味のくず野菜のスープにありつけたら万々歳、そこにうすっぺらい肉が浮かんでいたら狂喜乱舞、といった感じだった。残り物だからと腐った肉を食わされた時もあったし、当然何もない日が続くこともあった。とにかく、力のなかった俺には、北の国での生活は過酷だった、というわけだ。
　ブラッドは部下に対して、愛を惜しまなかった。どんな寡黙な男たちだって彼の優しさに触れれば涙して、あなたに一生ついてゆくと言った。そして危険な仕事につき、みなボスのためならと喜んで石になっていった。

隣にいる理由「あーーー、早く酒が飲みてえ……」

温泉独特の硫黄の香りと、少し焦げたような井草の香り。体の力が抜けるような穏やかでどこか懐かしい雰囲気を醸し出すこの和室に、濡れた髪を気にもしないブラッドリーが畳まれたままの布団にどさりと倒れ込む。

「おいブラッド、髪くらい乾かせって！」

秋口の、少し厚みの出た浴衣の上からでも分かる、綺麗に筋の入ったブラッドリーの尻を右足で軽く蹴って、使ったまま放りっぱなしの彼のタオルを拾う。

「うおっ……ったく、おっかねえなぁ」

「うるせー、風邪引いても看病なんかしねえからな」

広縁の小さな物干しに拾ったタオルを通しながら、後ろから飛んできた苦情に睨みをきかせる。はだけた浴衣の裾を引きずって気だるそうに洗面所へと向かうブラッドリーの背中を見送ってから、ネロは夜の窓に映る自分を見てため息をひとつついた。