halo　額の中央を綺麗に撃ち抜かれ、行く手を塞いでいた大男が糸の切れた人形のように倒れる。
銃声さえも聞こえないほどの遠距離から。しかも、僅かな狂いさえないヘッドショット。こんな芸当ができる人物など一人しか知らない。援護のためどこかで潜んでいるはずのその人は、今もスコープ越しにこちらを見ているのだろう。早鐘を打つ心臓を宥めすかし、せめて動作で感謝の意を伝えようとしたところで同行者に肩を掴まれ制止される。
「居場所が割れるとロックに危険が及ぶ」
短い言葉。だが、自分が軽率な行動をしたのだと気付かせるにはじゅうぶんだ。一瞬で腹の底が冷える。謝罪と感謝の言葉を述べると、肩を掴んでいた手が軽く背中を叩く。
「気にするな。俺も以前似たようなことをして叱られた」

献杯日下部の元気がない。というものの、いつも通り朝に食堂で顔を合わせ｢おはようさん｣といつも通りの挨拶を交わし、いつも通り朝食を食べたのだが。任務の話を振れば｢飯食ってる時に仕事の話すんなよ｣｢まだ勤務時間じゃねえんだ｣と軽口を叩いていた。これもいつも通りなのだが、言葉や仕草の端々に違和感があった。無理をして気を張っている、気落ちしないよう注意深く『いつも通り』を装っている…あくまで予測だが、そんな風に感じた。


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日も傾き始め、こちらは任務を終えたところ、あちらは一通り今日の授業を終えたところだろうか。今日もきっと熱心な虎杖や真希君に体術の相手をしろだの追いかけられているだろうな…そうあってほしい。そう思いながら一言二言メッセージを送信した。これで20、30分も経てば流石に面倒臭がりの日下部でも返信してくるだろう。ひとまずスマホをポケットに戻し、本校舎の職員室に報告書を渡しに行く。