痛みを我に「まさか…」
信じられない、というようにヒュンケルはポップの顔を見た。
「ああ」
対するポップは腕組みをして、不敵な笑みを浮かべている。
「闇の精霊と、契約した」
「……」
ヒュンケルは精霊や魔法の類いには詳しくない。しかし光と闇両方の闘気を使った経験はある。
いかに大魔道士とはいえ、闇の精霊などというものと契約して、大丈夫なのか？ポップの体に負担はないのか、闇に取り込まれるなどということが、万に一つもないのか。
かつて自分が飲み干した闇の杯のことが頭を過ぎる。
様々な疑問や危惧がヒュンケルの胸に去来し、どう反応したものか考えあぐね、結局押し黙るほかなかった。
「安心しろよ」
ポップが口を開いた。
「そもそも精霊には善も悪もないんだよ。ただ、人間に利するかどうかで、おれらが勝手にそう呼んでるだけなんだ」

2021.12.11「不死身の長兄」web拍手お礼画面③　俺が先生と旅をしていたのは、１年ほどの間のことだった。
　先生は俺を連れて、あっちこっちの街へ行った。故郷のランカークスからほとんど出たことがなった俺は、見るものがみんな目新しくて、新しい街に行くたびに心を躍らせていた。
　それぞれの街ごとに気候や風土が異なり、特色があって、何より旨いものが違う。
　先生と一緒に街の食堂やバルに入り、その街ごとの郷土料理を食べるのが、俺にも楽しみになっていた。
　その日は、ギルドメイン大陸の外れ、ベンガーナの南の街に泊まり、俺たちは、翌朝、ここからホルキア大陸に渡ろうとしていた。
　入ったバルでは、店主が俺を見るなり、ひとこと言った。
「坊主、いくつだ？」
「あ、この子は１５歳です。私が保護者です。お酒は飲ませませんよ。」

タイトル未定屈強な男の拳がみぞおちにまともに入り、ヒュンケルは石の壁に叩きつけられた。そのままずるずると崩れ落ちる。
「思い知ったか」
「お前のせいで……！」
　憎悪のこもった声。しかしヒュンケルの耳には途切れ途切れにしか届いていない。数発頬を張られた時に、鼓膜が破れていたようだ。だが対峙する彼らの口が紡ぐ言葉がすべからく呪詛の響きを纏っていることは、先刻承知の上。ヒュンケルの唇から漏れるのは、地の底から響くような改悛の念だ。
「すまない……すまない」
　地面に投げ出されたヒュンケルの足首を、みぞおちに食らわせたのとは別の男の足が踏みにじる。
「ぐっ……」
　呻くヒュンケルに向かって少年が石を投げ、別の者は血と泥で汚れた顔に唾を吐きかけ。最初の男がさらに数発殴り、顎を蹴り上げたところで光を失った目は閉じられ、動かなくなった。

酒は百薬の長【マイバジ】「適当な奴と付き合うのやめろよ」

なんてことない風で言おうとしたのに拗ねた気持ちが声に出てしまった。酒が入って繕えなくなっている。バジはそんなオレを見ながら煙草を吸った。慣れた様子に、いつの間にそんなの覚えたんだと唇を尖らせる。オレの知らない間に煙草なんて吸うようになって、興味ないとか言ってたくせに恋人を作っては別れてを繰り返す。机に突っ伏したまま枝豆を食べるオレに、バジは食いづれえだろ、と笑いながら頭を撫でた。ゴツい指輪が頭に当たる。痛くはないけど、バジじゃない感じがして嫌だった。

「指輪もやだ」
「どうしたよ今日はいつもよりワガママだな」
「昔はもっとワガママだったろ」
「自覚あったんかよ。お前な〜」