ついついやり過ぎてしまったのは確かだ。
でもだからといってこの状況は一体。

「駄目だ。今日はソウエイ様に近付くな」
「駄目です。今日は許しません」

寝床でシーツに包まったままのソウエイの前に手を広げて立ち、こちらを睨みつけるのは幼い頃のアイツによく似ているが髪の分け目とその目の色が決定的に違っていた。

「「ベニマル様は今日は反省」」
「はい……」

贖罪ファルムス王国による魔国連邦侵攻は後の歴史でも人類最悪の愚策と評されている。
　二万を超える王国軍が魔国連邦へ向かう途中。
　邪な行いによる流れた血によってその地に眠る暴風竜ヴェルドラを呼び起こし、兵のほぼ全員が行方不明。
　唯一帰還したのが、エドマリス国王、大魔導士ラーゼン、大司教レイヒムのみ。
　ファルムス軍の行った無抵抗の女子供への虐殺行為も露呈されその愚行は西方の国々に広く伝わった。
　当時ファルムス軍に加担していた軍関係者だけでなく商人、冒険者、傭兵などは魔国連邦が中心となる経済圏で不遇な扱いをされた事は仕方のない事であろう。

　その男は当時傭兵として魔国討伐に参加していた。
　ファルムスによる宣戦布告をするために組織された異世界人が含まれる軍から少し離れて行動していた。

さよならの後先　「―なぁ、タナトス。俺たちここで《さよなら》しないか？」

　待ち合わせていたわけではない。けれどふたりのこれからについて一度きちんと話さなければならないと考えた死の化身は、冥界王子の私室で気まぐれな友神の帰りを待っていた。
　部屋に戻り佇む影に気付いた王子は一瞬顔を輝かせたものの、すぐハッとした風に頬を強張らせる。不安げな表情といつになく緊張した声で、けれど地下で育まれた宝石めいた双眸は真っ直ぐ死神の姿を捉えていた。ひどく神妙な面持ちで薄く開かれた唇にタナトスは自然注意を向ける。

　正面切ってザグレウスから告げられた先の言葉はあまりに衝撃的で、ハデスの館内で大抵床に降りている死神の足裏が少し宙に浮いたくらいだ。そんな動揺を悟られぬようタナトスは金の目を伏せ一呼吸おいてから口を開く。

灼熱のシンポシア「―ねぇ、ザグレウス。今度アスポデロスを《通過》するとき、エウリュディケのところに顔を出してお行きなさい」
「え……、彼女が何か言っていましたか？オルフェウスからは特に聞いていませんが」
　冥王譲りの闇色の結膜に浮かぶ紅い瞳がきょとんと見返してくる様が何だか微笑ましくてペルセポネはふふっと笑う。
「行ってみればわかるわ！」
「はい、母上がそうおっしゃるのなら、忘れずに立ち寄ってみます！」
　一片の疑いもなく素直に頷いた王子の姿に、我が息子ながら純粋に育ち過ぎやしないかと一抹の不安が頭をもたげた冥界王妃だったが、あの気難しやのハデスの元ですくすく育った彼自身の強かさを信じることにした。

　　　　　◇

「―ふぅ、こう暑いと早く歌乙女の所に寄って美味しいフレッシュネクタルでも飲みたくなるな……」

「あら？お兄様。ソウエイは寝てしまったのですか？」
「いや、ちょっと疲れてるだけだ。蕎麦が出来たら起きると言っていたぞ」
「ならよかったです。もう少しで出来ますから起こしておいてくださいね」
「ああ」
そう答えると妹はいそいそと台所へと戻っていく。教えて頂いた年越し蕎麦なるものを、リムル様の為に満足のいく出来にする為奮闘している姿は兄として微笑ましいものだ。その後ろ姿を見送ってから同じくリムル様によって作られた炬燵という温かい机の向かいに座った相手に声をかけた。
「だ、そうだぞ。ソウエイ」
「………っ……この、馬鹿……っ♡」
俯いていた顔を上げたソウエイは涙目でこちらを睨む。その頬は炬燵の熱のせいだけではなく赤く、目は潤んでいた。