落涙したその後はポタリと、急に水分が上から一粒落ちてきた。それは、読んでいた紙面にじわりと染み込み、書かれた文字を滲ませていく。

往生堂の一室、次の講義で使う資料をテーブルに広げ、椅子に座って確認と整理を行っていた鍾離は顔を上げた。

はて、雨漏りだろうか。今日は晴れていた筈だが、通り雨でも降ってきたのかもしれない。そう考えつつ首を傾げていると、驚いた顔の胡桃と目が合った。胡桃も雨漏りにやられたのだろうか？

「…しょ、鍾離さんどうしたの？」
「？…どうかしたのか」
「いや、どうかしたのは鍾離さんの方だよ？それ、気付いてないの？」

それ。と、胡桃に指で指摘されて、指された場所に手で触れる。揃えた指で横に擦ると、水分が手套の上をつるりと滑っていった。

一生一緒タル鍾　その瞬間、氷柱が降り注ぎ、暴風が吹き荒れ、烈火が爆ぜた。
　なぜだ！と少年仙人が唸るように叫んだ。
「なぜ？」
応戦する長身の男は首を傾げる。
「なぜだ、はこっちのセリフだよ！」
一閃。
「君たちは先生が大好きだったろう。なぜ俺たちの邪魔をする？」
「それが、それが我らと鍾離様の——最後の契約だからだ！」

【ここに契約を交わし】
　あぁ、しくじった。タルタリヤはそう心の中で独り言ちた。
　楽勝な任務のはずだった。実際その任務自体はすぐ終わったのだ。部下たちの働きもまあ次第点と言えるだろう。まさか、こんな——。
「……ちゃん。ファデュイのお兄ちゃん！」
子どもが叫ぶ声が遠くから聞こえる。何か呼ばれているということは理解できても、今のタルタリヤにはその意味を理解する力は残っていなかった。