ビルによって日陰差す路地裏が、悪事の掃き溜めになったのはいつからか。地に伏す幾数十体の男たちを眺めながら、簓は胸ポケットから煙草を取り出した。フィルターを食み、ライターの火を灯す。燃え移った炎は男の肺へ煙を運び、数拍を置いた後、呼吸とともに煙は鋭く吐き出された。
「いやぁ、派手にやられたなぁ」
　最後まで立っている、という意味では勝利。しかし手放しに喜べるとは言い難い、ほろ苦い勝ち星だ。
　隣に座りこむ赤髪の青年は明らかに青あざやら擦り傷だらけで、全身の負傷が見て取れる。口の中も切れたのだろう、吐き捨てた唾には赤色が滲んでいた。
「テメェのラップが軽すぎんだよ」
　不満たっぷりに青年が愚痴る。そりゃいつも組んでるキミの相棒と比べたらなぁ、と脳裏を過ぎる返答はそのまま胃の中へ飲みこんだ。細い瞳をいっそう緩めて「何言うてんねん、俺のフォローがなきゃお前もっと攻撃もろてたで！」とその赤髪を手加減なしに掻き撫でれば「痛ぇわ！」と手を弾かれる。しかし尖っていた唇が吊り上がっているところを見ると、この返しが正解。

「空却、口に出さんとあかん時もあるやろ」

これを簓から聞いた瞬間、頭に血が昇って「テメェがそれ言うかよ」と噛み付いた。そっから互いに今まで見逃してきた不満が爆発して喧嘩をしたのが数週間前。そのまま互いの忙しさも相俟って事実上の冷戦を繰り広げている。

暫く会えないなんてことはよくあることだったが、喧嘩したまま間が空いたのは恐らくこれが初めてだ。



「つーか口にしろってなんだ。いつも適当な言葉並べて、本音言わねぇのは簓だろうが」
「もー！他のひとへの文句を自分に言わないでくださいよ〜」
「十四にゃ言ってねぇわ。拙僧の独り言を勝手に拾うな」
「自分とご飯食べに来てまで独り言いう方がタチ悪いっスよ！？」

男にしては幾分高いソプラノトーンは、家族連れで騒がしいファミレスでもよく通る。プンスカと分かりやすく息立てて、十四は注文したアイスコーヒーを自分の手元へ引き寄せた。