キスの不文律　テンプルに添えられた指が、透明なプラスチック越しの視界をクリアに変えていく。
　自分以外の他者にそれを委ねる心許なさは、二度目で消えた。代わりに芽生えた逃げ出したくなるほどの羞恥心も、もう両の手では数えきれない数を重ねた今はない。
　けれどテンプルをそっと持ち上げられて耳と鼻からわずかな重みが消えるそのとき、どうしても「今からすること」を強く意識してしまう。次に何が起こるのかを覚えてしまった真希の身体は、期待するように胸を高鳴らせてしまうのだ。
「──っ」
　抜き去られたテンプルの代わりに耳の後ろを撫でる指と、遠ざかったレンズの代わりに近づいてくる瞳。青みがかったその色に反して、真希を真っ直ぐに捕らえた憂太の瞳はひどく熱い。けれど受け止める真希の瞳もまた、きっと彼と同じ熱に浮かされているのだろう。

Past, present and future「はぁ？何でプリクラ？」
きゅっと眉根を寄せて、面倒臭そうな返事を返す真希は予想通りの反応だ。
しかし、憂太も引き下がれない。ぱちん、と音を立てて手を合わせた憂太は、そのまま頭を下げて真希を拝み倒す。
「お願い！パンダ君と狗巻君がね、友達とはプリクラ撮って親密度アップするものだって誘ってくれたんだけど、男子だけだと入れないみたいなんだよ」
「オマエなぁ……男子だけで入れねぇ時点で誤情報だと思えよ」
しかし真希から返ってきたのは、呆れ返った視線と溜め息。それでもパンダと狗巻が憂太を信頼して任せてくれた以上、なんとしても真希を説き伏せなければ。固い決意の元、憂太は再び口を開いた。
「でも、そうだとしても二人が誘ってくれたから行ってみたくて……だからお願い、真希さん！一緒に来て！」

明け方、ココア、弱い私。　自分は決して弱くはないと、あの瞬間まではそう思っていた。
　天与呪縛のフィジカルギフテッド。本家にいた頃は「躯倶留隊」程度の男となら一対一どころか多対一でも圧勝していたし、術式を有してさえいれば「灯」に所属する事だって余裕だっただろう。高専に入学してからも同期との組手ではいつだって真希が勝利をおさめていたし、二級相当の呪霊だって呪具さえあれば祓える力は間違いなくあった。
　だからこそ驕っていたのだろうと、今ならひどく解る。
「クソッ……！」
　月はとっくに傾き始めているが、真希は呪具を握る手を緩めることはしなかった。布団に入っても脳裏に蘇るのはあの日――夏油と対峙したときのこと。四人しかいない特級の一角、五条悟と並んで最強と謳われたその男は、たった一瞬で真希を敗北に追い込んだ。腹部を抉られ、足を砕かれ――痛みを実感するよりも先に意識を失ったことは記憶に新しい。何せたった一か月前の話なのだ。

丑三つ時、割れたガラス、空腹。　終わらない夜はないけれど、朝が必ずしも希望を運んでくれるとは限らない。
　憂太たちの搭乗した飛行機が成田に着いたのは日付が変わるギリギリだった。その頃には東京の都市機能はすっかり失われていて、あと一日でもいいから早く帰ってこなかったことをひどく悔やんだものだ。五条の命令とは言え半年近くもの時間を共に過ごしたミゲルはすっかり相棒同然の存在になっていて、彼は渋谷に向かうという憂太をひどく心配した。今から行ったところでどうにもならないだろうと言われたが、それでも憂太は焼け野原となった渋谷へ目指すことを決めた。
　一つは呪霊の大量発生。渋谷で放たれた大量の呪霊は既に２３区をあらかた崩壊させ、放っておけば人の多い都市へと移動して行くに違いない。道中で少しでもそれを削っておきたかった。

憧れは彼女の形をしている。ーー刀のような人だった。

身体は玉鋼を重ねて鍛えあげた刀身のようで、前を見据える瞳は切っ先を思わせる。
熟練の刀鍛冶が、心血を注ぎ祈りをこめて鍛えれば、彼女になる。
そう思わせるような人だった。

＊＊

ぴん、と伸びた背中が見える。ついで、さらりと動きにあわせて揺れる緑の黒髪を視界に捉えて、乙骨憂太は一瞬だけとんでいた意識を取り戻した。
任務中であれば命取りになりかねない隙だが、今は久しぶりの高専だ。任務中のように気を張りつめている必要はなく、憂太は細く息をついて窓の外を見つめる。

グラウンドでは自分以外の二年生達が訓練をしている。

憂太が参加していないのは、彼が任務地から戻ったばかりであり、任務中のことを五条に報告した帰りだからだ。授業に参加しようとする憂太を止めたのは、たまたま五条と一緒にいた医師の家入だ。医師の判断に逆らうのは得策ではなく、そして前提として他人の忠言を無闇に無視するような性格を憂太はしていない。