身を知る雨「皆、真希みたいになっちゃ駄目よ」
「「はぁい」」
たったひとことで散っていった子どもたちと、振り返りもしない母の背。それらを視界から追いやるように、真希は俯き押し黙った。
一瞬前まではきらきらとして見えたはずの平らなガラスは、今や美しく透き通って見えるほどに虚しい。真希はひとり、畳に並べられたおはじきの群れに向かって手駒の一粒を弾こうと指を構え、……視界が滲んでいることに気づく。
次の瞬間、何故か真希は今し方弾こうとしたおはじきを拾い上げていた。その小さな一粒を握りしめた手を胸に抱きしめると、不意に誰もいなかったはずの頭上から声が落ちてくる。
「かわいそうになぁ。俺が慰めたろうな」
びくりと肩が揺れた。聞いたことのない男の声。けれど優しげな言葉とは裏腹な愉しむような声音は、この家の男だろうと名前を聞かずともわかる。

憧れは彼女の形をしている。ーー刀のような人だった。

身体は玉鋼を重ねて鍛えあげた刀身のようで、前を見据える瞳は切っ先を思わせる。
熟練の刀鍛冶が、心血を注ぎ祈りをこめて鍛えれば、彼女になる。
そう思わせるような人だった。

＊＊

ぴん、と伸びた背中が見える。ついで、さらりと動きにあわせて揺れる緑の黒髪を視界に捉えて、乙骨憂太は一瞬だけとんでいた意識を取り戻した。
任務中であれば命取りになりかねない隙だが、今は久しぶりの高専だ。任務中のように気を張りつめている必要はなく、憂太は細く息をついて窓の外を見つめる。

グラウンドでは自分以外の二年生達が訓練をしている。

憂太が参加していないのは、彼が任務地から戻ったばかりであり、任務中のことを五条に報告した帰りだからだ。授業に参加しようとする憂太を止めたのは、たまたま五条と一緒にいた医師の家入だ。医師の判断に逆らうのは得策ではなく、そして前提として他人の忠言を無闇に無視するような性格を憂太はしていない。