さよならの後先　「―なぁ、タナトス。俺たちここで《さよなら》しないか？」

　待ち合わせていたわけではない。けれどふたりのこれからについて一度きちんと話さなければならないと考えた死の化身は、冥界王子の私室で気まぐれな友神の帰りを待っていた。
　部屋に戻り佇む影に気付いた王子は一瞬顔を輝かせたものの、すぐハッとした風に頬を強張らせる。不安げな表情といつになく緊張した声で、けれど地下で育まれた宝石めいた双眸は真っ直ぐ死神の姿を捉えていた。ひどく神妙な面持ちで薄く開かれた唇にタナトスは自然注意を向ける。

　正面切ってザグレウスから告げられた先の言葉はあまりに衝撃的で、ハデスの館内で大抵床に降りている死神の足裏が少し宙に浮いたくらいだ。そんな動揺を悟られぬようタナトスは金の目を伏せ一呼吸おいてから口を開く。

等価交換【西南】「隼人」

学校を巣立つ日。
校庭の桜を見上げていた隼人に、背後から声をかけた者がいた。

「瞬！今までどこにいたんだ？お前と写真を撮ろうと思って、さっきまで探してたんだぞ」

「おや、そうだったのかい？それは申し訳ないことをしたね」

その言葉とは裏腹に瞬の声に申し訳なさがあまり感じられないのは、いつものことだ。

「お詫びと言っては何だけど……ほら、これ」

「ん、何だ？」

瞬の手に握られていたのは、

「これは、もしや……」

どうやら、制服のボタンのようだった。

「そう……恐らく、キミが考えているものが答えだよ」

瞬はそこで言葉を切り、妖艶に笑って隼人の耳元に唇を寄せる。

「……ボクの心臓、キミにあげる」

「な、……心臓？」

「……ふふ。『心』、とでも言った方がキミには伝わるかな？」

　死は寒さと共に来る。
　それは何よりも数多の肉体より魂を導いてきたタナトスが一番よく知っている事だ。死した身体は熱を失う。それは半神半人たる冥府の王子、血の神であるザグレウスとて例外では無い。故にステュクスの泉から這い出てきた蘇りたての身体は、まだ血が巡りきっていないのか死神たる己の肌と同じ様に冷たい。それは前々から分かりきっていたものであった。
　だけれども、その日はとりわけ彼の体温を遠くに感じた。冥府への帰還と再会を歓び抱擁した身は生きているのにまるで死人の様に凍えている。燃える月桂冠も両足も輝きに翳りは無いというのに、文字通りただの「飾り」に成り下がっている。愛しき小さな炎は確かに目の前にいるというのに……コキュートスにでも落ちた弾みに、その熱も落としてきてしまったのだろうか？