冬の帰り道夕食の済んだ食卓の上に、デザートのりんごが置かれている。母にフォークを渡された父と弟が、嬉しそうに手を伸ばすのに、俺は同じようにできなかった。
緊張していたんだ。
「杏寿郎も食べなさい」
母の優しい声にうながされ一度持ち上げたフォークを、食卓に置く。ダメだ。やっぱり食べる気になれない。
「今夜はあまり食がすすまなかったようね…何かあった？」
緊張して、あまり喉を通らなかった。とはいえ普通に食べたつもりだったが、母にはお見通しだ。
俺は腹を決め、両親の顔を順番に見た。
「父上、母上。お話があります！」
ただでさえうるさいと言われる俺の声が、ビリッと響いたのが自分でもわかった。弟が視線を逸らすのを見て、さらに付け加える。

いちごとブルーベリーのパンケーキ「いちごとブルーベリーのパンケーキ」


　こないだ、おしゃれなカフェの店先で見たんだ。生クリームとフルーツがたくさん乗った、ふわふわ生地の分厚いパンケーキ。
　甘ったるそうな外見がすごく好みだった。いかにも美味しそうで、君と一緒に食べたいなと思った。料理は苦手だけれど、スマホの動画を見ながら必死に材料を混ぜて生地を焼く。ふわふわにしたいならベーキングパウダーを入れるといいらしい。うっかり焦がしかけたけど、なんとか上手く焼けた。ただ思ったよりふわふわにはならない。いちごとブルーベリーは昨日、他の材料と一緒に買ってある。いちごはまだ出始めで高いけれど、たまにはいいかな、と自分を甘やかして。あとは、誰かさんのせいで痛む腰を引きずって、意外と力がいる生クリームの泡立てを頑張った。その泡立てた生クリームと一緒に、いちごとブルーベリーを生地に盛り付けた。見た目は検索した画像を参考にしてみたけど、まあ、それなり。でも君が好きな派手な感じに仕上げたし、少なくとも美味しそうには見えるはず。

花札の向こう　煉獄は職員室で、机の上にある花札を眺めた。
一枚足りない。予備の白札を見てため息をつく。
心当たりはある。昨日のあの時だろう。
残業後の帰り道、花札を道にばら撒いてしまった。

探しに行くべきか胸の前で指を組む。
そうしたらまた会えるかもしれない、とぼんやりと思った。男は絵の具の匂いがした。
結局一度あそこへ行って見たがその花札が見つかることはなく、男に会うこともなく、半年が過ぎた。

　放課後、美術部の作品の運び出しを手伝っていると、その絵の具の匂いにあの長身の男を思い出した。煉獄が散らかした花札を拾ってくれた、整った顔の「天元さん」。花札って何？としゃがんで聞かれたときは、気合を入れて説明してしまった。

運び終えて軍手を外しながら、そんなことを考えているとイーゼルに足を取られ転ぶ。