再会の夜にチッ……チッ……チッ……チッ……

時計が秒を刻む音が静かに響いている。
窓の外はすっかり暗くなっていて、どれだけ時間が経ったかを
想像するのは容易かった。
さっきまで下校中の小学生の声がしてた気がしたんだけどなぁ……
そんなことをぼんやり考えながら、ふと机の隅に追いやっていたスマホを手に取った。

画面の真ん中に、新しいメッセージを知らせる大きめの通知。
それをタップすると、いつものメッセージアプリが開く。

『いま成田着いた！このままアトリエ行っていい？』

愛しい愛しい恋人からのメッセージ。
送信時間を見ると、30分程前だった。


小学生の頃からずっと一緒だった、ある意味幼なじみである柴八戒と恋人同士になって、もう10年。

助けてよ、ヒーロー(3)　次の日から、千冬はいつものように場地の家に押しかけていくことをやめた。やめたというよりできなかった。
　何となく、一虎や場地の顔をまともに見られる気がしなかったからだ。
　だがそうして二人を避けている間にも、場地と一虎の間に何かあるのではと思うと、気が気じゃない。
（場地さんが寝てる間に……あんなこと……してたんだから、一虎は場地さんに、色々バレたくねえってことだろうけど……）
　一虎が場地に対して妙に距離感が近い理由は、嫌というほどわかった。ろくでもない下心があるからだ。
　ろくでもない下心、と言葉にして考えた瞬間、千冬は腹の奥が痛むような感触を味わった。
（……オレだって一緒だろ）
　そんなもの、持っていないつもりだった。昨日までは。