覚悟・前編　入梅とともに、重く垂れ込める雲の闇に紛れて暗躍する鬼の目撃情報が増えた。長くなった日の合間を縫う様に、狡猾に、奴らは人を襲う。呼応するように任務も慌ただしさを増していった。
　その日も、大気が孕む水分が滲み出た様な、やわらかく、息苦しいほどに纏わりつく霧雨だった。
　降っては止み降っては止み、ここ数日繰り返し大地に浸み込んだ雨粒は、泥濘を作り崖を弛ませた。
　―――だから、このようなことになったのだな。
　重く沈んだ身体と頭で、そんなことをぼんやり考えた。
「炎柱様！」
　見上げた先を黒い影が覆う。庇った隠の少年だろう。彼らの装束は、真に夜の闇に溶け込んでしまうのだなと、これまたぼんやりと黒い人影を見上げて思った。

ここにいない貴方へ　だいぶ日が長くなってきたと思う。桜の盛りはとうに過ぎ、朝晩冷え込むことも無くなった。日中は日差しが降り注げば汗ばむほどで、青空に、爽やかな風が吹き抜ける。春というよりは初夏のようだ。洗濯物がよく乾く。
「兄上みたいだ」
　からりと乾いた洗濯物を取込みながら、千寿郎は晴天を見上げてふふっ、と笑った。
　こんな日に、貴方は生まれたんですね。兄の心の内の様な気候。兄の屈託のない笑顔を思い浮かべて、千寿郎の頬はまた緩む。

　それは今朝の出来事たった。何気なく厨の日めくりを、いつもの様に一枚めくって気づいた。五月十日。
「兄上の生まれた日…」
　その瞬間まで忘れていた。でもその日付を目にした途端に思い出したのだ。