人質(仮)　暫く進めば、この辺りは手入れがされている、ということに気付いた。道は歩きやすいように整えられており、石や枝も落ちていない。やはりこの先に誰かいる、と乙骨は確信を強めた。
さらに進むと、道が少し拓けてきた。上りはかなり緩やかになり、歩くのも楽になってきた。不意に、鼻腔に植物と土以外の匂いを感じ取る。水の匂いだ、と気づけば、思わず走り出していた。一層鬱蒼と生い茂る樹々を掻き分けると、ついにほぼ平坦な土地が眼前に現れる。
「わあ……」
感嘆の声が漏れた。動画の撮影者が言っていた通り、そこには小さくて丸い湖があった。山の中に突如現れるそれは、まるで砂漠のオアシスのような雰囲気を漂わせている。火山でもないのに、ぽっかり空いた穴に水が溜まってできているのが、神秘的な感じだ。湖というよりは大きな池に近いかもしれない。水は澄み渡っていて、ぞっとするほど綺麗なエメラルドグリーンだ。誰も近づかない廃れた地域に、こんなに美しい場所があるなんて、と乙骨は感動さえ覚えた。

祈れ呪うな　前編いつもは閑散としている東京呪術高専事務室のお昼時だが、その日は常ならぬ緊張感がエアコンの効いた室内に満ちていた。電話番で一人居残っていた補助監督の山嵜の視線は、どうしても事務所の一角に吸い寄せられてしまう。高専の事務室は、主に補助監督や呪術師の労務管理を行う事務職員の仕事場で、高専の職員室は別にあるのだが、昼食で留守にしている事務員の机の前に、やたら大きな男が陣取っているのだ。白い髪に黒い目隠し、そして山嵜とは30センチは違うその長身。山𥔎は一度も口をきいたことはなかったが、この東京呪術高専、いや、日本全国の呪術師の中でも一番の有名人が、パソコンで何やら調べ物をしているのだった。
　昼時、のんびりとネットサーフィンをしながらサンドイッチを齧っていた山嵜は、ノックもなく突然開いたドアからズカズカと挨拶もなく入り込んできた男の姿に、驚きのあまり思わず腰を浮かせた。