人質(仮)　暫く進めば、この辺りは手入れがされている、ということに気付いた。道は歩きやすいように整えられており、石や枝も落ちていない。やはりこの先に誰かいる、と乙骨は確信を強めた。
さらに進むと、道が少し拓けてきた。上りはかなり緩やかになり、歩くのも楽になってきた。不意に、鼻腔に植物と土以外の匂いを感じ取る。水の匂いだ、と気づけば、思わず走り出していた。一層鬱蒼と生い茂る樹々を掻き分けると、ついにほぼ平坦な土地が眼前に現れる。
「わあ……」
感嘆の声が漏れた。動画の撮影者が言っていた通り、そこには小さくて丸い湖があった。山の中に突如現れるそれは、まるで砂漠のオアシスのような雰囲気を漂わせている。火山でもないのに、ぽっかり空いた穴に水が溜まってできているのが、神秘的な感じだ。湖というよりは大きな池に近いかもしれない。水は澄み渡っていて、ぞっとするほど綺麗なエメラルドグリーンだ。誰も近づかない廃れた地域に、こんなに美しい場所があるなんて、と乙骨は感動さえ覚えた。

29年目の127【こせん五七】五誕誕生日は嫌い。
俺の眼を見た母親は怯えていた。
父親はよくやったと母親を褒めた。
俺は生まれた時の記憶すら忘れられない程有能に出来ていた。
あー、生まれ落ちてしまった。
選ぶ選択肢も与えられないこの地獄に。

＊　＊　＊

「地獄なら地獄なりに楽しんではどうですか？コレどうぞ」

　目の前のひょろっこいヤツは言った。
　何言ってんだコイツ。なにそれ？ずっと食べたかった早朝から行列の出来るケーキ屋の限定ザッハトルテじゃん。真面目が初めて授業サボったって聞いたけど、まさかコレの為かよ、ウケる。

「ー？何？何の用？ケーキ？なんで？俺はみんなが開いてくれた誕生日パーティーを滅茶苦茶楽しんだけど？ナニ？パーティーの後お持ち帰りでもされたかったの？真面目な顔してムッツリか、七海」

育ってアイビートレイが普通に他の女性と結婚し、子どもが生まれ、順風満帆かと思えた時に事故で亡くなってしまう。

さらに悲劇が重なるかのように、トレイの息子の赤ん坊が突然失踪、近所では神隠しにあったともっぱら噂されていたがそんな噂も徐々に薄れて来ていた15年後街を歩いていたリドルは目を見張った。

「トレ、イ……？」
「え？」

亡くなったはずの友人にそっくりな少年、生き写しどころの話じゃない。これはもはや黄泉がえりの域だ。

向こうの方でトレイの名前を呼ぶ人の姿、ぼんやりと見える背の高いターコイズ……

「おや、もしやリドルさん？」
「ジェイド、ジェイド・リーチか！？」

人魚は寿命が長く不老だと聞いたがまさかこれ程までとは、学生時代に別れた時のままの姿に驚いていると、トレイにそっくりな少年はジェイドの横に張り付いた。