とある十三番の会話記録「清麿」
『……………………』
「きぃーよぉーまぁーろ」
『………………………………嫌だね』
「……はあ。怒らないから、理由を話してくれ」
『いぃーやぁーだ。長義くんもよく言うけどね、それ。結局さ、白状したらそれはそれで怒るじゃないか』
「心外だな。今まで私は君を叱りこそすれ、怒ったことはないと記憶しているが。――それに、清麿。君、僕に叱られるの、結構好きだろう？」
『…………………………………まあ。うん。…………否定はしない』


『嫌なんだよ。いくら君の同位体だろうが、僕の水心子の手を煩わせるなんて許せないんだ。もちろん僕の同位体などもっての外だよ』
「…………それで、さっきの強行に出たと？」
『戦意喪失でも五体が満足なら、問答無用で走らせればいい。僕の指示に抜かりは無いからね。きちんと彼らの座標は把握していたし。青い尻を拭ってやるのだから揺動くらいはしてもらないと』
「それでも、あの崖から跳ばせたのはどうかと思うが……」
『あの地点が君への近道だったんだよ。彼らの身体機能は、僕と違って基準以上でしょう？　――受け身さえ正しく取れれば脚も折れないよ。まあ折れたら折れたで、囮になってもらう予定だったけれど』
「『試験投入中に誤遡行した四十九番を無事に回収する』……の、解釈が雑過ぎはしないか？」
『生きてるだけで丸儲けという言葉があるね』
「清麿、君はいつからスパルタ教育に染まってしまったのだろうな……」
『褒め言葉をありがとう。僕も伊達にあの狂人の下で働いていないよ。それに四十九番なんて、欠番上等な数字を背負ったからには、この程度の不幸でぴいぴい泣かれても困る』
「…………もう少し、後輩へ手心を加えてやってくれ」
『ずいぶんと彼らの肩を持つじゃあないか』
「うん…………。いや、……どちらかというと君が心配なだけだ」
『…………僕のことが、心配？　何故？』
「私の清麿が、皆に誤解されないかと」
『僕のことは世界でただひとり、水心子だけが理解してくれればいい。――それ以上は不要だよ』
「………………」
『どうして黙ってしまうのかな？　水心子、僕に何か至らないところがあるのなら言って？』
「違う。君は乱暴だけれど、いつだって完全完璧な私の親友だ。…………でも、最近。もし君を独りにしてしまったら、と考えることが多くなっている」
『僕は独りになんかならない。それに水心子を独りにする気もない』
「それは駄目だ」
『駄目じゃない。戦況は承知している。無傷の帰還が難しいことも。君が修復を受けている間、僕も真剣に考えているんだ』
「確率の話だ。きっと私は君を置いていくことになる。ただ、絶対に清麿はついてこようとするだろう？」
『この僕に対して確率を説くの？　――あはは、そんなの笑ってしまうよ。……で、もとより僕はついて行く気満々でいるけれど、水心子はそれを良しとしないんだね？　……じゃあ、君は僕にどうして欲しい？　内容に因っては、水心子の望むようにしてあげる』
「……清麿の有用性を誇示して欲しい。そして政府に山ほどの恩を売って。彼岸の淵から、番の枷が解かれた君の咆哮が聞きたい」
『なぁんだ！　水心子ったら何でもないような素振りの癖に、やっぱりこの状況は腹に据えかねていたんだね』
「一生の日陰者にだって、一矢報いたい心はあるさ」
『……………………うん。委細承知したよ。その望みは、叶えるに値する。僕は君に何があろうと後追いなどしない。けれども、檻の中の忠犬も辞めるよ』
「ああ。僕の死を以て手綱を離そう。あの狂人をも丸め込んで、お役人どもが君に足を向けて眠れなくなるような働きをするんだ」
『ふふ。刀剣男士の誇りに恥じない、素敵なお仕事かあ……』

***

「――――納得はしてくれたみたいだな」
『まあ、今でもついて行きたいのが本音ではあるのだけれどね。でも僕は、水心子の喜ぶことは何でもしたくなってしまうから』
「最高の仕事をした君を、もう要らないってくらい褒めちぎる準備が必要だな」
『せいぜい楽しみにしておくよ。………………あ、忘れずに。愛しているよ、水心子』
「でも、でき得る限りは汚く生き足掻くつもりだからね。やる気と保険みたいなものだと思ってくれ。…………僕も愛しているよ、我が運命」