好きだと言いたい　世の人は、時に、俺を籠の鳥だと言う。
　生家の生業──常ならぬ髪や瞳の色は、炎柱を目指す人生以外、選択の余地がないと映るらしい。この境遇を羨望されることも無きにしもないが、大半が向けてくる憐憫の眼差しには、正直なところ飽き飽きしていた。
　早く柱になれと俺に発破をかけた男は、単に戦力を強化したかっただけかもしれない。それでも、背筋に震えがくるほど嬉しかった。血筋や輩行の縛りで否応なくではない。俺は俺の意志で柱に上り詰めるのだと、思いを深くした。
　並行して、その男──不死川への想いも。

　根が常識人の彼は、やがて妻を娶り子を成し、穏やかで温かい家庭を築くだろう。当然、最優先すべきは鬼殺の勤めではあるのだけれど、人並みの幸福を得ても誰に後ろ指さされるものではない。それを、俺が邪魔する訳にはいかなかった。真に彼を愛するのであれば、なおさら。

あるところに一人の御方を守る小人が八人おりました。硝子の棺に入れられたその人は鮮やかな花とともに詰め込まれていて、お顔しか見ることが出来ません。つるんとした額、二股に分かれた眉、穏やかな目尻、スッと伸びた鼻筋、ふっくらと形の良い唇。
小人達は気付けばここでこの人を守る仕事をしています。硝子が割れないよう、汚れないよう周囲を整え毎日硝子を拭いてこの人が目覚める時を待っていました。
「だからキヨは男だろ？」
「Ｋ、Ｙ、カヨさんかもしれませんよ」
「コヨミちゃんはどうかしら、可愛いわ」
「くゆりさんに一票」
「ケー、でいいんじゃないか」
「Ｙどこいったァ。キョウだろ」
「ケーワイ」
「「それは止めろ」」
夕食にミートパイとシチューを食べながら今日も小人達はあの人について話しています。彼か彼女かも定かでないあの人の、声を聞いたこともなければ目を開けたところを見たこともない、けれどなぜか守らなければという指名だけを持って小人達はこの地に居るのです。

猫の名は？「どうした？捨てられたのか？こっちにおいで…」


　仕事が終わり家に返る途中、煉獄はふらついている猫を見かけた。
　腹を空かせているのか。もしかしたら怪我をしているのかもしれない。

「こんな寒空に…辛かっただろう…？家に来るといい」

　金色の目をした珍しい模様の猫は煉獄に擦り寄ると、ニャアと鳴いた。



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「目が覚めたか？寝顔も美しいなぁ…杏寿郎♡」
「……………………………っ！？」

　目覚めると。
　そこには、かつて自分を殺した鬼がいた……。

「君は……上弦の参…？なぜここにっ！？」
「俺を助けてくれただろう？」
「あ、あの猫っ？まさか…そんなわけ…ど、どうなってるんだっ！？」

　確かに猫は助けた。

猗窩煉ワンドロ第40回「タトゥー」「おでこ」「喜」　獅子の鬣を思わせる髪を掻き上げる男の所作を見る。安ホテルの中でも、目の前の男だけはいつも悠然とその美しさを纏っていた。

「顔には」
「はい？」
「君、顔には落書きしないのか」
「そこまでイロモノじゃない」
「似合うぞ、きっと」
「生きずらいだろ、流石に」

　この美丈夫は本当に突拍子もないことばかりだ。
　開口一番に初対面の自分に対しての嫌悪を吐いたと思えば、その日の晩には意気投合し、体の相性も確かめた。
　一戦交えたばかりの今も、乾ききった喉すらそのまま、肌に浮かんだ汗も、汚れたままの体も気に留めないといった様子で片肘をつき、息が整うのを待つ俺を見下ろしながら無遠慮に顔中を撫でまわしている。

　前髪の生え際を擽るように撫でられ、うっすらと汗ばんだ肌を知られることに何とも言えない羞恥を覚えた。