甘いあまいsweets「ゲンイチローくんはパンケーキって食べたことある？」
「？」

パンケーキ。
パンなら、ケーキなら食べたことはあった。
だが、パンケーキ？
どのようなものかいまひとつイメージできない真田弦一郎6歳は、よく分からない、とばかりにコックリと真横に首を傾げた。

「食べたことない？なら食べにおいでよ！」
きゅるるんと大きな瞳で見つめられ、光り輝く笑顔で言われたら、
「うん」
なぜ突然そんなことを言い出したかという理由も聞かず、反射的に頷いてしまっていた。
幸村精市、まだ5歳。
彼の笑顔に、弦一郎はとても弱かった。

幸村に誘われるまま、お家にお呼ばれした弦一郎の前に鎮座するパンケーキ。
想像したものと全然違っていた。

ホットケーキみたいなものかと思っていたが、それ以上にふわふわしている。黄金色の雲みたいだと思った。キュルキュルとツノが立つホイップクリームの塔がお皿の四方に飾られ、2枚に重ねられた1番上では弦一郎少年も大好きな苺が飾られている。

リングボーイズ「そろそろかな！」
「うん」
「ドキドキするね！ゲンイチローくん！」
「ん」
ゲンイチローくんこと真田弦一郎は、満面の笑顔で自分のほうをみる少年に、唾を飲み込みながら頷いた。
彼と自分とではドキドキの意味が違う気がする。彼のドキドキはワクワクで、自分のドキドキはブルブルだ。その証拠に自分の風船を持つ手が小刻みに震えているのがわかる。

「2人とも扉はこちら側に開くから、もうちょっとだけ後ろに下がれるかな？」
見たこともないくらい大きな白い色の扉の前に立つ全身黒いスーツのお姉さんが2人に微笑む。
「はい！」
とハキハキ答えて頷く少年は、くせ毛をふわりと揺らしながらお辞儀でもするかのように優雅に後ろ足を下げた。慌てて弦一郎もそれにならう。

白い箱で見る夢7 驟雨「テニスの話をしないでくれと言ってるんだ！！もう帰ってくれないか！！」

意気揚々と、順調に勝ち進んでいる関東大会の報告をしに行った俺たちに突きつけられた幸村の悲痛な叫びは、青天の霹靂、いや、それと共に急変して降り始めた土砂降りの豪雨のようだった。
そして、その雨は今も降り止まず、しとしとと音を立てて俺たちの心を濡らし続けている。

「傘を忘れたのか弦一郎」
隣からの声にハッと我に帰ると、
「蓮ニか」
灰色の空から、バラバラと音を立てながら勢いよく落ちてくる雫の粒を睨むことしかできずにいた俺とは違い、しっかり常備しているらしい折りたたみのシンプルな傘を手に持った立海の参謀が佇んでいた。

「今日は大気の状態が不安定だと天気予報で言っていたのに弦一郎が手ぶらで来ているとは。嵐にならなければ良いが」

サムシングフォー「このパワーリストもそろそろ限界かな」
「最早、板は入れておらんが、中学の時からだからな」
試合前のロッカールームで、幸村も真田も互いの腕に残るリストバンドを見て、目を細めた。

「懐かしいな、真田も持って来てたんだ？」
「何となくな」

そう言って不敵に笑う真田に、幸村はほんわりと笑って返した。
さすがにずっと使っていたら痛んでしまうからプロになってからはここぞという試合の時だけ付けていた。それは真田もまた同じだということを幸村は知っている。

「ユニフォームはさすがに新調したんだね」
「久方ぶりのダブルスだ、当然だろう」
「あはっ！さすが真田。気合い充分だな！」

そう、今日は、年明け早々から、南半球まで来てダブルスを組んでエントリーしている、その初戦だった。ひょんなことから実現した何年ぶりかのペア結成は、童心、そして中学の頃を思い出させた。