サッカーボールカフェの扉を押し開けると、ふわりとコーヒーの香りが鼻をくすぐった。午後の陽射しが窓から差し込み、木目のテーブルを暖かく照らしている。
　「やあ、彰人くん！」
　カウンターの向こうから陽気な声が響く。見れば、カイトさんがこっちを見ていた。相変わらず、気楽な笑顔を浮かべている。
　「……何してるんすか？」
　オレがそう尋ねるとまるで子どもみたいな無邪気な笑顔を見せた。
　「ん？ メイコに頼まれて、ちょっとお店番さ。コーヒー、淹れてあげようか？」
　「いや、今日は遠慮しておきます」
　カイトさんのコーヒーが美味いのは知ってる。だけど、今日は別にそれが目的じゃない。オレはため息をついて、カウンター席に腰を下ろした。
　「なんか疲れてるみたいだね」
　カップを拭いていたカイトさんが、じっとこっちを見てくる。鋭い視線ってわけじゃないけど、優しさが滲んでいて、気を抜くと心の奥まで覗かれそうな気がする。
　「……まあ、色々あって」
　適当に言葉を濁した。練習のことで思うようにいかないことばかりで、正直、息が詰まっていた。セカイに来れば、気晴らしもそうだが、あっちよりは静かに考えるがまとまるかと思ってここに来た。
　「そうか……ねぇ、ちょっと付き合ってくれる？」
　そう言ってカイトさんは、カウンターから出ると、オレの手首を軽く引いた。
　「え、おい、ちょ……！」
　気づけば、オレはカフェを出ていた。カイトさんはゆっくりとした足取りで、セカイの路地を歩く。
　「たまにはのんびりしようよ。ずっと頑張ってると、疲れちゃうだろ？」
　「別に、オレは……」
　「うん、彰人くんは相変わらず強いね。でも、たまには誰かに甘えてもいいんじゃない？」
　オレは、無意識に握られていた手を見下ろした。カイトさんの手はひんやりと冷たくても柔らかい。変な安心感があって、無理に振り払う気にもなれなかった。
　「……甘えるとか、ガラじゃねぇし」
　そう言うと、カイトさんはくすっと笑った。
　「じゃあ、こうしよう。ボクが勝手に甘やかすってことで」
　カイトさんの手が、そっとオレの髪をくしゃりと撫でる。思わず体が固まった。
　「お、おい……！」
　「ふふ、彰人くんの髪、触るの楽しいな」
　軽い調子で言いながら、カイトさんはまた撫でてくる。オレの髪、そんなに触って楽しいのか？
　「やめろって……！」
　顔が熱い。すぐにカイトさんの手を払いのけたけど、内心、動揺が収まらない。
　「ははは、ちょっとは気が紛れた？」
　カイトさんが微笑む。その顔を見て、オレは息を吐いた。
　「……まぁ、髪はぐちゃぐちゃですけど」
　カイトさんは満足そうにオレに微笑む。この人のこういうところが憎めない。

　そんなことをしていると、どこかから聞き覚えのある高い音が聞こえた。音を追って視線を向けると細い路地からポーン、ポンと軽快な音とともにサッカーボールが転がってきた。
　「サッカーボール……？」
　人の気配はないのに、ポツンとやってきたボールを不思議そうに眺めるオレをよそにカイトさんはそのボールを嬉しそうにひろう。
「ちょうどいいね。これで遊ぼうよ」
　カイトさんが軽くボールを足元で転がす。その仕草がやけに様になっていて、思わず目を奪われた。
「……遊ぶって、オレたちでか？」
「うん！ ちょっと体を動かせば、気分もスッキリすると思うんだ」
　カイトさんは軽やかにボールを蹴り上げると、足の甲で器用にリフティングを始めた。妙に様になっている。

「カイトさん、サッカーできるんすか？」
「んー、詳しくはないけど、大丈夫じゃないかな」
　曖昧な返事なのに、ボールを器用に足の間で転がしてみせる。いや、この人本当に詳しくないのか？　
「ほら、彰人くんも！」
　そう言って、オレの足元へとボールを転がしてくる。オレは反射的にそれを止めた。
「……まぁ、軽くなら」
　正直、こんなのやってる場合じゃない気もする。でも、カイトさんの言う通り、考えすぎて頭が煮詰まってるのも事実だった。
　オレはボールを蹴り返す。カイトさんがすぐにそれを受け止め、また軽く蹴り返してくる。最初はただのパス交換だったけど、次第にオレも夢中になってきた。
「よし、じゃあちょっと競争しようか！」
「競争？」
「うん、ゴールはあそこの壁！ 先に当てたほうが勝ち！」
　カイトさんが少し先のレンガ壁を指さす。オレは思わず苦笑した。
「……子どもかよ」
「ふふ、そういうのは言わないの」
　カイトさんはくすくす笑いながら、ボールを足元にセットした。オレも、負ける気はしない。
「じゃあ、いくよ？ よーい……スタート！」
　掛け声と同時に、オレたちはボールを追って駆け出した。
　ボールを転がしながら、オレはカイトさんの動きを読む。カイトさんの足さばきは意外と軽やかで、思ったよりも速い。
「へぇ……やりますね」
「ふふ、彰人くんに負けるわけにはいかないからね！」
　軽く笑ってみせるが、確かに手加減する気はなさそうだ。ボールを巧みに操りながら、カイトさんはオレより先に壁へと向かっていく。
「っと……させるか！」
　オレは素早く横へ回り込み、カイトさんの進路を塞ぐ。
「おっと！」
　カイトさんは慌てたように一瞬足を止めるが、すぐにボールを細かく動かし、オレをかわそうとする。
「マジで逃がさねぇっすよ……！」
　オレは体を低くし、完全にコースを塞ぐように足を出した。
「うーん、やっぱり彰人くん、そう簡単には抜かせてくれないね」
　カイトさんは少し困ったように笑って、ボールを一度後ろに引く。
（今だ——！）
　隙をついてオレが足を伸ばした、その瞬間——
「えっ！？」
　カイトさんがふわりとボールをすくい上げるように蹴り、オレの足をひょいっとかわしていった。
「な……！？」
「ふふっ、いただき！」
　カイトさんが軽快にボールを蹴り、一直線に壁へ向かう。　……ヤバい、このままだと——
「ちょ、マジかよ……！」
　オレは慌てて追いかけるが、カイトさんは絶妙なタイミングでシュート。ボールは軽やかに壁に当たり、ポーンと跳ね返った。
「やった！」
　カイトさんが嬉しそうに手を叩く。その無邪気な姿に、オレは思わず脱力した。
「……クソ、負けた」
「彰人くん、結構本気になってたね？」
「うるせぇ……！」
　息を整えながら、オレは軽く前髪をかき上げる。カイトさんは相変わらず楽しそうで、その顔を見てると、妙に気が抜けた。
「体を動かすと気分が晴れるでしょ？」
「……まぁ、悪くはなかったっすね」
　思わずぼそっと漏らすと、カイトさんは嬉しそうに微笑んだ。
「よかった。ねぇ、ボク喉乾いちゃった。カフェに帰って飲み物飲まない？」
「えっと……、まぁ、そうですね。ごちそうになります」
「何に悩んでたのかも教えてくれるとうれしいな。コーヒーでも飲みながらゆっくり聞かせてよ」
「……え？オレ言いましたっけ」
「すっごい顔してたからさ。いつもの感じで何となくわかっちゃった」
　カイトさんは少し困った顔をしながらもオレに優しく微笑む。敵わないなとオレも釣られて頬が緩んだ。
「めちゃくちゃ美味しいコーヒー入れてくれたら喋っちまうかもしれません」
「じゃ、パンケーキもつけちゃうよ！」
「それはたのしみだ」
　悩んでいたはずなのに不思議と足取りが軽い。一人でうじうじしていたのが馬鹿らしくなってきた。カイトさんがまたオレの手を握り引っ張る。振り払う気になれなくてオレはそれを受け入れた。
　―――冷たいのに暖かく無邪気なその手をオレは優しく握り返した。