ウスベニアオイの見守り｢また徒競走最下位やぁ……
もうイヤやわあ……｣

白いバツ印の絆創膏が小刻みに
振動をしながら目の前にいる友人に
目に涙を溜めながら訴えかけていた。

種族柄運動をするのを不得意としている為
その不得意さに則っているカカオは
体育の授業で行われた徒競走で
見事に最下位の肩書きを
背負うことになってしまった。

｢確かに一番最後にはなっちまった
でもオメーは諦めなかった
それだけでもカッコイイぜカカオ！！｣
｢ううぅ……シドぉ………
おおきになぁ……………｣

大きな目にさらに潤いを増して
声を震わせながらお礼の言葉を
述べたカカオにタルーシドは
得意げな笑顔を見せてから
くるりと背を向けて

｢………ちょっと
オメーの分の1着も
取ってくるわ｣

とある自己愛が強い3年生の気持ちの移ろい今年の入学式から1週間が経った頃だろうか──

昼休みに妹に会いに1年の教室が並ぶ廊下を通っていると
ある教室から何かが床にぶつかる鈍い音がした。
すかさず音が鳴った教室の開いた扉から
様子を見てみると驚きの光景が広がっていた。

特に滑りやすいものが周りに無かったにも関わらず
色違いのツタージャの女子が転んでいたのだ。
彼女は自身が大丈夫である旨をクラスメートに
伝えて制服についた土埃を払った。

しばらく様子を見ていると何やらクラスメートと一緒に
学校の備品を運ぼうとしていたので慌ててその場を離れて
遠くなる小さな背中を眺めていた。

緑色の体色が見えなくなるのと同時に
カフォムさんの心に今までにない感情が込み上げてきた。

｢カフォムさんより美しい……なんて……

ラピストリアの穴(3)「……どうして私なの。どうして、私を連れてきたの」

　草木で蓋された薄暗い道を、エレノアはジェイドの後に続いて歩く。獣道とまでは呼べないが、人間に放棄されてから何年も経ったような荒れた道だ。鋭い雑草が肌を傷つけそうになるのを、器用に避けながら進んでいく。

「キミは当時のことを知ってるでしょ」
「私が手を貸したのは、組織の壊滅と子供たちの救出だけよ。それまでのことは知らないわ」
「施設の見取り図を覚えているなら十分だ。誰かと一緒に確かめたくてね」

　何を、と問いかけたエレノアの声を少年は無視した。前を行く彼はしっかりとした生地のケープで草木の刃から身を守っていたが、右腿の辺りに一筋の傷が走っている。少年がうっすらと地面から浮いて移動していることに、エレノアは気付いていた。足跡が付かないし、時々歩くように見せかけるのを忘れるのか、滑るように進んでいる時があったからだ。

最低な男ヒーローであっても、一応は学生の身分。
映画で見るような爽やかな青春とやらを囓ってみたいし、誰かに想われる甘い恋愛だって、してみたい。
時折浮かんでは消える、そんな欲。そんなものを強く意識していた、ほんの一瞬だったからだろうか。

「お前の心に別の人がいるのは分かってる。本懐を遂げるまでの繋ぎでも良い。些細なことにでも利用してくれて構わない。だから、俺と付き合ってみないか」

穏やかで、自分に向けられていなければ尊ばれるほどの年相応の、大人たちからすれば懐かしがられるような可愛らしい好意。それに甘えてしまえ、と彼は言った。
あまりにも彼が報われない惨たらしいその提案は、自分たちのためにも断るべきだ。せっかく息が揃い始めたというのに。要らない亀裂が走ってしまう。