東の空が、薄桃色に染まっている。
朝が来る。出発の朝だ。そして、これが別れの朝になるかもしれない。

ウェドはテーブルの上に置いたままの航空券を見つめていた。テレビから聞こえてくるワールドニュースの声は、ただ不安の残った寂しい部屋を誤魔化すだけのものになっている。


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「大事な話があるんだ」

そう切り出したウェドの瞳は、いつになく自信なさげで、不安気に揺れていた。
かわいた唇を舌で舐め、無骨で長い指を組み、隣でオレンジジュースを飲んでいるテッドへ気まずげな視線を向ける。

「な…なに？突然……」

少しの沈黙。テッドはなんとなく居心地が悪くなり、手を膝の上で組んで背筋を伸ばす。

「…俺、来週の月曜スペインに帰る。ビザの更新があって…」

【現WT】笹の葉さらさら『恐れ入りますがもう閉店時間ですよ、ミスター』

頭上から降ってきた流暢な英語に、ウェドは長らく突っ伏していたカウンターからのそりと顔を上げる。
先程まで店内を掃除していた長身の店主は、既にこちらに背を向けてエプロンの紐を解いていた。

『今、何時？』
『閉店時間だっつったろ？0時…と言いたいとこだが、清掃も終わって1時回ったとこだよ』

23時頃までの記憶はある。
7月7日。今日はサリア考案のバータイムを使った七夕パーティーイベントで、キッチンで役に立たないウェドははじめからシフトを外されていた。
外は生憎の大雨だった。だが常連からサリアがSNSで呼びこんだのであろう若い客層まで、店内はそこそこの賑わいを見せており、ウェドはその中にテッドが現れるのをずっと待っていたのだ。

Rent君に「愛してる」と告げるのは、もう何度目だろう。
あたたかい我が家のドアを開けて、満面の笑みで手を振り出かけていく君をこうして見送るのも、その逆も、もはや日常に当たり前に溶け込んだ風景だ。
…初めて、あの廃船の部屋から君を送り出した時。俺は君になんと言ったのだったか。
あの時なら、「この場所のことは忘れてくれ」でも、「二度とくるようなことにならないように」でもよかったはずだ。それでも俺の口は、気付けば「いつでもここを使って良い。君が困っているなら、だけど」などと宣っていた。

それがまさか、「いってらっしゃい、愛してるよ」になるだなんて。

ついさっき見た向日葵のような笑顔を思い出す。向日葵は好きだ。見ているだけで、心の奥底に小さく太陽が灯り、暖かく照らされている気分になる。

テッドが溺れる海豚亭に足を踏み入れた時、ウェドは既に隅の目立たないカウンターで一人グラスを傾けていて、その隣に見知らぬ大柄な男が座っていた。学者然とした、きちんとした身なりの男だ。仕事の話だろうか…？
邪魔しては悪いと思い、自分の注文を決めてから少し離れた席に腰掛ける。柱の脇に積まれた木箱の影からちらりと視線を投げれば、先程の男はまだウェドに何か語りかけているようだった。

……男の瞳に、熱いものを感じる。

テッドはむっと唇を尖らせると、さりげなく座席を移動し、ウェドと男の会話に耳をそばだてた。

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しばらくのち、ようやく男が去ったのを見送って、テッドはウェドの隣にグラスと皿を持って腰掛けた。

Killing me softlyふに。ふに。
ふに。ふに。

「……」

自分の隣で気持ちよさそうに眠るテッドの唇があまりに愛らしく見え、ウェドは手を伸ばして優しく指で触れた。
柔らかくて、あたたかい。そっとつついては離し、その感触をひっそりと楽しむ。

「……むぅー………」
「…！」

触れられたことに反応したのか、テッドが毛布の下でもぞもぞと身じろぎした。
ウェドは一瞬手を離す。が、テッドが寝入っているのを確認すると再び唇をつついて遊び始めた。

ふに。ふに。
ふに。ふに。

「……ふふっ」

堪えきれず笑みが溢れる。
──なんて愛おしいんだろう。
こんな穏やかな時間も、テッドの存在も、こうして彼が自分の隣で安心して眠っているという事実も……何もかも、少し前の自分なら自ら拒絶して切り離しているものだったかもしれない。

Courageous pigeonテッドは暗く湿った貨車の中で、絶望に一人涙を流していた。
あたりには啜り泣く人の気配。背中側で纏めて拘束された両手を動かす気力すら、今の彼には残っていない。

信じたくない。思い出したくない。
しかし頭は先程の出来事を延々と再生し続ける。
なんで。どうして。

ウェドが、裏切り者だったなんて。

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西ザナラーンでの任を終えて帰路に着こうとしていたテッドは、足跡の谷を通りすがった折に見慣れた姿を目にした。
背の高い、灰茶の髪をした褐色肌の男が、岩場の陰に向かって歩いていく。

(ウェド…？あんなところでなにしてるんだろ)

テッドが遠くから様子を伺っていると、大きな柱を通り過ぎたあたりでウェドが突然その姿を消した。
驚き慌ててウェドがいたあたりまで走る。付近を見渡しても、なにもない。