ウェドと星芒祭の思い出いつもの廃船の部屋で、テッドは全く慣れない相手を前に身体を強張らせていた。
部屋の明かりはテーブルの上のろうそくだけ。そのゆらめく光に、彫刻のように整ったエレゼンの男の顔が照らされている。

数分前のことだ。テッドは冷たい海風から逃げるようにこの廃船の隠れ家に駆け込んだ。
今夜はウェドとここで過ごすことになっている。二人で暮らす家を構えてからというもの、今ではほとんどこの隠れ家で眠ることも少なくなった。だがどんなに寂れてもこの場所はテッドにとって思い出深く、ウェドも同じなのだろう、最低限手入れを欠かさないためにいつ来てものんびりと過ごせる環境が整っている。
テッド自身、宿が遠かったり休憩したい時にはひとりここを使うこともある。元はまったく人の気配など感じられなかったが、二人で過ごした時間が積み重なるにつれ部屋の中に生活の様子が見えるようになり、今となっては過去の虚しい空気は見る影もなくなっていた。

about:サンディ・ラキ頭も態度もゆるめのロスガル。
リムサ沖にぷかぷか浮かんでいるのを発見され、イエロージャケットに保護された。
目が覚めるまでの記憶が全くなく、どこから来たのか、なんで海に放っぽり出されていたのかも不明。
身に付けていたネックレスについていたボロボロの金属タグに、「Sandford」という名前と現在28歳であることがわかる生年が記されていたため、なんとか自己紹介するための名前と年齢を得た。それ以外の情報は削れてしまっていて解読不能。
しばらく漁師ギルドにお世話になっていたが、冒険者ギルドの面々を見ているうちに自分もやりたくなって、なんとなく入った斧術士ギルドでボッコボコにしばき倒されながら戦士になる。
冒険者ギルドに登録する際に姓が必要なことに受付で気付き、どうしようかな〜と考えていたらその場で「そんなラッキーで今生きてるなら、お前は今日からサンフォード・ラッキーだな」と名付けてもらえた。

ビシャリ、と木を裂くような轟音に、テッドは思わず体を跳ねさせ耳を塞いだ。
酷い雷だ。きっと外はどしゃ降りなのだろう…

リムサ・ロミンサで依頼の報告を終えたテッドは、廃船の隠れ家でウェドの帰りを待っていた。ラノシアに二人の一軒家を持ったものの、ギルドからはこちらの方が近い。夕方に天気が悪くなることを知ったテッドはウェドにすぐ連絡をし、今日はこちらで過ごそうと提案をしていた。降り出す前に腰を落ち着けられたテッドだったが、どうしたことか、ウェドはまだ帰らない。

「なんかあったのかなぁ…」

ふいに不安になり、リンクパールへ手を伸ばす。と、外から船板を踏む足音が聞こえてきた。玄関扉の方から「ただいま」と聞きなれた穏やかな低い声がして、テッドは寝室からぱたぱたと駆け出す。

Determined生温い風が頬を撫でた感覚に、テッドはふと目を覚ました。
窓の外を見ると、まさに陽が砂漠の向こうへと消えていくところだった。
いつの間に眠ってしまったのだろうか。はっきりしない頭を振り、小さくも豪奢なテーブルの上にある水差しを取ろうと歩みを進めると、右脚に嵌められた細い足枷が小さく音を立てた。

ウェドがあの暗い海へ姿を消してから、もう一週間ほどが経つだろうか。
無理矢理ウルダハのリドア家へ連れ戻されたテッドは、生活するに困らない程度の設備の揃った部屋の中に文字通り繋がれ、連絡手段も何もかもを奪われて軟禁されている。
食事を摂らないわけにはいかず、運ばれたものは口にしているが…今のテッドにはわかる。飲み物や食べ物には、テッドを動けなくさせるに十分なだけのなんらかの薬品が盛られている。頭がぼうっとするのはそのせいだ。

濡れた髪をタオルで乾かしながら浴室を出ると、既に寝支度を整えてカウチで本を読み耽っているウェドの姿が見えた。
ガウンの前が無防備に開いて、傷の目立つ鍛えられた身体が覗いている。文字を追って伏せられた瞼の下に長いまつ毛が影を落とし、時折はらりと流れてくる前髪を無骨な指が払う。顎の下まで伸びた髪が緩やかに波打ち、静かにページを捲る姿はまるで美術品の彫像のようだ。
一連の動作をつい凝視してしまっていたテッドは頬を染めて頭を振ると、軽い足取りでウェドの隣にぽすんと腰を沈めた。

「ウェド！」
「おっ…と、出てきてたのか。すまない、本に夢中で気が付かなかったよ」
「へへ、気持ちよくてつい長風呂しちゃった…何読んでるの？」

betrayalテッドは深夜に宿の部屋を抜け出し、静かな足取りで目的地へ辿り着いた。
深夜のアンカーヤードには、全くと言って良いほど人気がない。上空には薄く雲が立ち込め、月が見え隠れしている。ひんやりとした夜の海風を肺一杯に吸い込み、呼吸を整える。

「これからどうするの」

小さく呟くと、背後から声が聞こえた。

「…ひとまず、ウルダハへ向かう。義兄さん達も船を隠すために一度隠れ港へ引いたようだし、俺たちを陥れた元凶を突き止めるつもりだ。これ以上、黒渦団の立場が危うくなる前にな」

テッドは思わず振り返り、声の主の胸に顔を埋めて抱きしめた。その背に大きな手が添えられ、宥めるように優しく抱き返される。

「ウェド、俺…」
「心配かけてすまない。大丈夫だ、きっとすぐに解決してみせるさ」

Shine of RainWood「すみません、また手伝っていただいて」
「これくらいなんでもないさ」
　ウェドはカウンター横に大量のモコ草が入った木箱を置くと、目の前に差し出されたマグカップを受け取り手近な椅子に腰掛けた。
　森の譜面屋・翠雨堂。淹れたてのコーヒーの香り、オーケストリオンの奏でる穏やかな旋律が心地よい。
　ウェドが度々訪れるこの場所は、丸眼鏡をかけたミコッテ族の女店主・レナードが古びた譜面の復元を請け負っている店だ。珍しい譜面や思い出の譜面を復元することはもちろん、復元済の譜面の販売や軽食の提供もしているとあって、開店日には冒険者に限らず様々な客がやってくる。
　…が、開店時刻を過ぎても一向に人の来る気配がない。
「今日は珍しく人が来ないな」

夕暮れ。遠くガラディオン湾の向こうに沈んでいく陽光が、リムサ・ロミンサに停泊する船のマストを赤く照らしている。
船着場のすぐ横にある開けた造りの酒場のカウンター席へ腰を下ろし、ウェドは酒の入ったジョッキをのんびりと傾けていた。
悪くない報酬の仕事が思ったより簡単に片付いた。故になんとなく時間を持て余し、結果船乗り達がロープを巻いたり荷を担いで行ったり来たりしているのを眺めながら周囲の会話に聞き耳を立てている。
酒場は情報の宝庫だ。次の仕事の目処を立てるのにも、捨ておけない"仕事"の影を見逃さないという点でも役に立つ。
…ウェドにとって難点といえば、長居をし過ぎると女性から断れない誘いを持ちかけられたりすることくらいだろう。相手が男なら気が乗らなければ理由をつけなくともさっさと捲けば良いが、女性から声をかけられては無碍にすることはできない。

Glowテッドはウェドに駆け寄り、急いで身体を抱き起こした。口元に耳を近づける。呼吸はない。わずかに開いたままの瞼から覗く青い瞳は、光を失って虚空を見つめている。
「嘘だ…やだ！やだよ‼︎ウェド！目を覚まして…！」
テッドは力任せに開いた魔道書に手をかざし、早口に詠唱を始める。自身のエーテルの全てに替えても、目の前に横たわる男を救いたかった。しかし淡い翠色の光はウェドに注がれることなく、すぐに自身の中へ還ってしまう。
「なんで…！どうして⁉リザレク…！リザレク‼何で発動しないんだよ！ねえ、起きて…起きてよウェド…やだよ、死んじゃやだよ、ウェド‼」
力一杯身体を揺さぶる。反応はない。長い前髪が、生気を失った顔の前にサラサラと落ちていく。

Good Bye Loveテッドはウェドの言葉を聞き、息を呑んだ。

「ここが…ウェドの故郷…？」
「ああ。この辺りはちょうど村から海の祠へ向かっていく道だ。祈りの時、そこで自然の恵みをもたらす大精霊へ日々命あることへの感謝の意を捧げていた。妹と、この道を手を繋いで歩いたよ」
ウェドは遠く霧の向こうを見つめ、目を細める。

──残酷に終わった戻らない日々に思いを馳せたこの瞬間、ウェドは何を思っているのだろう。かけるべき言葉が出てこない。複雑な面持ちでその横顔を見つめていたテッドのリンクシェルが、突然鳴り響いた。
『テッド、無事？』
カラッとした女性の声だ。テッドは後ろを振り向き、霧の中に目を凝らした。
「ヤコちゃん！うん、ウェドも無事だよ！」

Break the Wave「来ると思っていたわ、テッド」
ウェドの背後から、気味の悪いほど艶を帯びた声がした。岩壁に空いた穴の奥の暗がりから音もなくぬらりと姿を表したシーナは、見せつけるようにウェドの頬をついと撫ぜてテッドに微笑みかける。
「さあ、こちらへ来て…今、貴方の魂が必要なの」
唇はなめらかに弧を描いていたが、シーナの瞳は少しも笑っていない。背筋をぞわりと撫でられた気がして、テッドの身体に緊張が走り、無意識に後ずさる。甲高い金属音と共に、視界の端で火花が散った。テッドに注目がいった隙をついて飛びかかったアルダシアの大槍は、ウェドの恐ろしいほど正確な銃撃に弾き返された。
「ちぃッ…！クソが…！」
ウェドがおもむろに地に掌を向ける。突然足元の地面がわななくように細かく波打ち、青白い光が染み出してきた。それは宙に浮き出して次々とウェドの手元へ集まり、みるみる間にクリスタルの大槍となった。

Fall in to the Depth─声が、呼んでいる。ずっと呼ばれている。誰ともしれぬ声が、その手を離せと、全てを捨てろと語りかけてくる。
深い、深い水底へ…身体も、意識も、引き摺り込まれていく。暗闇に沈むにつれ響く声が大きくなり、身の内からいくつも温かな光がこぼれ落ちていく。
それは穏やかな語らい。それは強い絆。それは美しい約束。必死に手を伸ばしても、光の群は戻ることなく声の主であろう得体の知れない何かに飲み込まれてしまう。
するともう思い出せない。あれはなんだったか。あの光は、いったい…。頭が痛い。呼吸が苦しい。何のために抗っているのだったか。もういい、もう終わりたい。楽になりたい…。

そう思った時、脳裏に太陽のように眩しい笑顔が浮かび上がってきた。

Maelstrom西ラノシア、シリウス大灯台付近。
幻影諸島の隠れ浜に、ウェドは静かに降り立った。波の音がやけに遠く感じる。
「言いつけは守ったようだな。いい子だ、ウェド」
低く気怠げな声と共に、背後の岩陰から赤い影が姿を現した。ウェドはゆっくりと向き直り、少しの挙動も見逃すまいと体の力を抜いて睨みつける。
「気安く呼ぶな、アルダシア・ガラム。お前に従ったつもりもない」
「だがお前はここへ来た。取引に応じる気はあるんだろ」
「…確信に足るものが無いのなら、ここに用はない」
アルダシアはわざとらしく大きくため息をつき、鼻で笑って見せた。
「証拠を見せろというやつか。なに、今にわかるさ。お前にはどうあれ手を…いや、その身を貸してもらう」

Calling潮騒を遠くに聴きながら、ウェドは灯りもつけずに床板の継目を見つめていた。

「……」

深く、大きく、息を吐く。苛立ちと焦燥が胸を押し潰していくようで、気を落ち着かせようと火をつけた煙草を持つ手が震える。あの時アルダシアに持ちかけられた話が、今もずっとウェドの頭の中を巡っていた。

『取引をしようじゃないか、ディアスくん。なに、お前の大事なテッドをどうこうしようって言うんじゃない。そう怖い顔をするな…』

＊＊＊＊＊

「…何が取引、だ。まさかお前の言うことをこの俺が信用すると思っているわけじゃないだろ」
「するさ、今回ばかりはな。…情報をやる。だからお前の力を貸せ、ウェド」
「気安く呼ぶな。誰がお前の手駒になどなるものか」

Disturbed水中を漂っているような浮遊感。
あたりは一面の闇で、どれだけ目を凝らしても何も捉えることができない。

うっすらと自分を呼ぶ声がして、そちらへ手を伸ばす。
腕を何かに掴まれた感覚。

…暗闇に伸ばした腕の先に、何かが絡みついていた。
触れた箇所から肌がひび割れるような音を立てて逆剥け、バラバラと崩壊していく。

狂気に悲鳴を上げる間も無く、とてつもない力で身体が闇の底へ引き摺り込まれ…

「ウェド！」
「！」

突然名前を呼ばれて、ウェドの身体がベッドの上で大きく跳ねる。直前見ていたような気がする嫌な夢の残滓か、背筋を冷たい汗が伝っていくのがわかった。
ハッと声の方を見ると、すぐ脇でカナが質素な木製の椅子に腰掛けていた。
深い青色をした右眼が安堵の色を取り戻し、細い指が手元の羊皮紙にさらさらと文字を書きつけていく。

Light Never Goes Out -2-厚い雲が垂れ込めた空が、うっすらと地響きのような音を放っている。
宿を出た二人は二手に分かれ、住人達や酒場の客から情報を集めて合流をすることにしていた。テッドが待ち合わせの三叉路へ着くと、ウェドが道の端にしゃがみ込んで何かを調べている。

「ウェド、おまたせ。何かあったの？」
「ああ、ちょっとね。まずお互いの得た情報を共有しよう」

振り返ったウェドの表情は、いつもより険しい。調べていたのはどうやら何かの植物のようだった。

「造船廠では五日前、確かに東方の船から犬を連れたアウラ族の女性が下船したのが目撃されている。積荷の木材を造船廠の担当者に受け渡す役目を負っていたようだが、初日に取引を終えて以来姿を見かけていないそうだ。おそらく材木商のフリをしながら、麻薬の出所を探っていたんだろう。そして彼女は…酒場でこれに気がついた」

Light Never Goes Out -1-「ただいま！」

バタン！と大きな音を立てて、隠れ家の入口の戸が開いた。元気の良い声が聴こえる前から、ウェドにはその人物が誰なのかわかっていた。外の船板を踏む音と気配に、ここの戸が開くまであと何秒、なんて考えたりもするものだ。
だがいつもと違って妙にその足取りに落ち着きがなかったので、ウェドは寝そべっていたソファから身体を起こし、読んでいた本を閉じて戸口へ目をやる。

「おかえり、テッド。なんだか忙しない様子だが、なにか……なんだい、それ？」

テッドが顔の前に掲げた『なにか』。それは無邪気に真っ黒な鼻をひくつかせ、小さくワンと鳴いた。

「えっと…い、犬……」
「犬だな」
「帰ってくる途中でバザードの群れに襲われてて…ほっとけなくて」

テッドが家のドアを開けると、ほのかに甘い香りと、うっすら何か焦げたような匂いが鼻先をくすぐった。
同時にキッチンの方からガラガラと大きな音がして、慌ててそちらへ駆け寄る。
どうしたの、と声をかける前に、まとめた前髪をぴょんと跳ねさせたウェドが振り向いて困ったように笑った。

「ああ…おかえり、テッド」
「た、ただいま…それ大丈夫⁉︎」

ウェドの目の前、シンクの中で食器が雪崩を起こしている。

「いや、何から片付けたものかと思ったら見る見る間に崩れてしまって…でも、ほら、見てくれ！」

ウェドが目線で促したテーブルの上には、三段重ねのパンケーキが置いてあった。少々不恰好だが、美味しそうなクリームがたっぷりとかけられて、てっぺんに歪ながらも星の形にカットされたフルーツがのっている。

The calm before the stormラノシア沖に人知れず浮かぶ、小さな島。
先程ほんの一瞬顔を出した月が再び厚い雲に隠れ、浜辺に寄せる波と、潮風が木々を揺らす音だけが暗闇を縫って響いている。

ざわざわと静かに続いていた環境音を、ぱしゃり、と水を蹴る音が遮った。
ずぶ濡れで波打ち際から上がってきた人物…アルダシア・ガラムは目障りに纏わりつく長い髪を搾り、顔に滴る海水を片手で拭う。
ふと視線を上げた先に、数人の人影があった。

「…おかえりなさい、アルダシア。私を放って他所で夜遊びかしら？」
「シーナ…」

二人の男を従えた妖艶な女が、両手を大きく広げて音もなく近づいてくる。蛇のように全身を覆った鱗。暗闇に光る金の瞳。月明かりに照らされた異形の女…シーナは、濡れて張り付いた髪を指でついとよけ、血の気のない唇でアルダシアにそっと口付けた。

Veiled Horizonさわやかな海風、船の出入港を告げる鐘の音。屈強な海の男たちの掛け声が飛び交う賑やかなデッキの上を、のんびりとカモメが通り過ぎていく。

リムサ・ロミンサの街は今日も活気に溢れている。テッドは大きく息をつくと、フェリードッグの錨に腰掛けた。
今日の仕事は冒険者のものというより、誰でもできるような雑用だ。ベスパーベイからやってきた貨物船の荷の積み下ろしが主な作業だったが、おもいのほか荷の量が多く想定していたよりかなり時間がかかってしまった。

(お腹すいたなぁ…)

おそらくもう昼時は過ぎているだろう。
ちょうどそんなことを考えていたタイミングで休憩の声がかかった。空へ大きく伸びをして、中身の心もとない硬貨袋を手にマーケットへ向かう。ふと、ゲートに程近い場所に停泊している船に目が留まった。

Courageous pigeonテッドは暗く湿った貨車の中で、絶望に一人涙を流していた。
あたりには啜り泣く人の気配。背中側で纏めて拘束された両手を動かす気力すら、今の彼には残っていない。

信じたくない。思い出したくない。
しかし頭は先程の出来事を延々と再生し続ける。
なんで。どうして。

ウェドが、裏切り者だったなんて。

＊＊＊＊＊

西ザナラーンでの任を終えて帰路に着こうとしていたテッドは、足跡の谷を通りすがった折に見慣れた姿を目にした。
背の高い、灰茶の髪をした褐色肌の男が、岩場の陰に向かって歩いていく。

(ウェド…？あんなところでなにしてるんだろ)

テッドが遠くから様子を伺っていると、大きな柱を通り過ぎたあたりでウェドが突然その姿を消した。
驚き慌ててウェドがいたあたりまで走る。付近を見渡しても、なにもない。

Part of your Heartさらさらと風が木々を撫でる音に目を覚ました。虫の声が耳に心地いい。

この部屋でウェドと一緒に眠るのにも慣れてきた。
ウェドがザナラーンに部屋を買ったと聞いた時は驚いた。住むところになんて全然関心がなくて、そのうえラノシア方面の仕事をメインにしているはずなのに…
しかも俺に一緒に住まないか、なんて言ってくるものだから、嬉しさと信じられなさとで咄嗟に言葉が出てこなかったほどだ。
とはいえあの廃船を手放したわけではなく、最近はさらにもう一つの拠点として、ウェドの知り合いだという大きなロスガルの男がミストヴィレッジの家を貸してくれる予定になっているらしい。
ザナラーンのこの部屋は、俺とウェドだけの新しい「隠れ家」といったところだろう。場所をわざわざこっちにしてくれたのは、俺のことを気にしてくれたのかな、とも思う。

The Man of Fifth「えっ！」

集合場所へ到着するなり、テッドはぎょっとして声を上げた。
できればもう関わり合いになりたくないと思っていた人物が、目の前にいたからである。

「ん…？ああ！君はさっきの…まさか同じ任務を受けているとは」

テッドを振り返った男は人懐こそうな笑みを浮かべて歩み寄ってくる。

この男…確か名前はウェド・ディアス。
つい先ほどの初対面の印象は最悪だった。見た目から態度からいかにも軽薄そうで、実際テッドの目の前で複数の女性に甘い言葉を囁いて引っ叩かれていた。

(こういう奴って大抵自意識過剰でひとりよがりなんだよなぁ…顔が良いからちやほやされて、自分は強いって思い込んでるけど実力は大したことないナルシストの典型ってかんじ…)

Crystal Blue東ラノシア、ブラッドショア。

異常繁殖したクラブの駆除の依頼を片付けた俺とウェドは、一緒に仕事をした他の冒険者たちとコスタ・デル・ソルで夕食を摂り、ビーチに程近い宿の部屋へ入った。
自分たちで斃したクラブを使った料理はそれはもうすごい量だったけど、ここにいる男たちの胃袋はそれを凌ぐ大きさのようで、シェフが拵えたいろいろな種類の蟹料理があっという間に消えていった。
一日共に戦った仲間と囲んだ食事だったから、というのもあってか、俺もなんだか楽しくなってしまっていつもより食べ過ぎた気がする。二人部屋の宿で同室がウェドだって知ってたから、酒は控えめにした。……酔ってなんか変なこと言っちゃったら嫌だし…。

外の共用浴場でシャワーを浴びて、部屋へ戻って簡素な寝台にダイブした。

Precious Lights砂漠の夜風が冷たく身を切り裂いていく。
遠くに見える先程発ったばかりの忘れられたオアシスの灯りを振り返り、俺は目の前の寂れた小屋の扉を開いた──……


テッドの前に突然現れた、アルダシア・ガラムという男。
あの男が現れてから、テッドの様子が目に見えておかしくなった。
あんなに人懐こかった笑顔が陰を帯び、あからさまに俺といる時間を作らないようにしている。

アルダシアを初めて見た時、全身の毛が逆立つような嫌な予感が背筋を撫でていったのを思い出す。
人当たりの良さそうな雰囲気の裏にある邪悪。この俺がそれを見逃すものか。

いずれ起こるだろう全面衝突の気配を感じ、俺はアルダシアのことを調べ始めた。

だが予想通り、どれだけ調べてもほとんどこれといった情報が出てこない。どこにでもいる、『普通の中堅冒険者』。それが表向きの奴の「設定」なのだろう。俺が、『小さな交易船の若手航行士』だったように。

About:Seana Nagaシーナ・ト＝ウェル
島に言い伝えられる海の精霊である大いなる女神に憧れ、禁忌を犯して追放された女性。
ウェドの母・ティルマの年の離れた妹。

ウェドの故郷の島を滅ぼした張本人であり、憎い姉の忘れ形見かつ、愛しても手に入らなかった男に瓜二つのウェドに一方的に執着し、ウェドをテンパードにしてその魂を自分のものにし、完全な大精霊になろうとしている。

傲慢で冷酷な性格。女神信仰を歪んで捉え、「男は卑しく、女神である自分に尽くし、崇め、愛を与え続けるべき下等生物」と考えている。
例外的に有能な男を自ら選別し、子種にするため対等に扱いそばに置いておくこともある。

シーナは幼い頃から精霊を熱心に信仰していたが、女神を絶対として崇めるあまりにその信仰心は徐々に歪んでいき、ついには「生きたまま魂を精霊の元へ還し、女神と同化すること」を目指すようになった。

About:Wed Diazエオルゼアより南、南洋諸島の１つからやってきた長身の青年。
アッシュブラウンの髪、海色の瞳、褐色の肌を持つ。
霊3月25日(6月24日)生まれ。
24歳の時にリムサ・ロミンサで冒険者登録をし、現在26歳。

小さな島一つを生活の拠点とする漁村の子として生まれ、14歳まで自らも漁業に勤しんでいた。
両親、祖父、妹と暮らしていたが、ある夜突然島の人間が次々と異形化して殺し合う事件が起き、ウェド自身も異形化した妹に殺されかけ、応戦した際に逆に妹を殺してしまった。
絶望したウェドは自ら命を絶とうと海に身を投げるが、海上で交易船を装った対・無法者専門の海賊船に回収され、24歳で船を降ろされるまで覆面警察のような仕事をすることになる。

Untouchable心臓を直接殴られたかのように響く渇いた轟音。
額から噴き出し跳ねる鮮血。
地に斃れる男の重い身体。

全てがスローモーションに見えた。

発砲された銃から硝煙が上がっている。
煙の向こうには、今まで見たこともないほど暗く、冷たく、ギラギラと殺意を放つ青い瞳。

突然の出来事に凍りついていた思考が瞬時に沸騰し、テッドは硝煙を見に纏う『それ』に掴みかかった。

「な…………っに、やってんだよ！ウェドッ！」
「ちょっ…テッド！」

ヤコブとムーがテッドの腕を取り、ウェドから引き剥がす。
ウェドは表情を変えず、静かにテッドを見据えて呟いた。

「何って？仕事だよ」
「ふざけるな！俺たちの任務は住民失踪の原因を突き止めて、これ以上の被害を出さないようにすることだろ！」

Killing me softlyふに。ふに。
ふに。ふに。

「……」

自分の隣で気持ちよさそうに眠るテッドの唇があまりに愛らしく見え、ウェドは手を伸ばして優しく指で触れた。
柔らかくて、あたたかい。そっとつついては離し、その感触をひっそりと楽しむ。

「……むぅー………」
「…！」

触れられたことに反応したのか、テッドが毛布の下でもぞもぞと身じろぎした。
ウェドは一瞬手を離す。が、テッドが寝入っているのを確認すると再び唇をつついて遊び始めた。

ふに。ふに。
ふに。ふに。

「……ふふっ」

堪えきれず笑みが溢れる。
──なんて愛おしいんだろう。
こんな穏やかな時間も、テッドの存在も、こうして彼が自分の隣で安心して眠っているという事実も……何もかも、少し前の自分なら自ら拒絶して切り離しているものだったかもしれない。

No one but youウェドはなんとも言えない気まずさに頭を抱えていた。
夜の魔力とは恐ろしいものだ。大事なことを伝えるなら太陽の見ている間にしろと言ったのは一体どこの偉人だろう。全くもってそのとおりである。

そうだ。…言ってしまった。
愛していると、伝えてしまった。
そのうえ自制することもなく夢中で求めてしまった。

(くそ、なんてこった……もっと他にうまく伝えようがあったろうに……あれじゃ勢いに任せて言ったみたいじゃないか……)

目を覚ますとそこは宿の寝台の上で、少し離れたところにあるテーブルではすっかり身なりを整えたテッドが朝食をとっている。

昨晩の出来事が頭の中で鮮明に再生され、テッドになんと声をかけたものか頭の中でぐるぐると言葉を巡らせながらのそりと起き上がった。