明日、ぼくはきっと死ぬだろう。
　四月四日。四十四歳になる、その日に。


　四十四



　流し込んだアルコールの辛さに、顔を顰めた。今まで酒なんてろくに飲んだこともなかった。せいぜいビールを一杯やって気持ちよくなっている程度なものだ。焼酎の喉を焼く痛みは圧倒的に不愉快で、けれどアルコールの作用なのかその痛みもマヒしはじめていた。目の前が霞んでいる。ぼくは眼鏡を外して、瞼をごしごしと擦った。
「ああ、駄目ですよそんなに擦っちゃ。ねえ、神馬さん」
　カウンターの向こうから伸びてきた手が、ぼくの手首を掴んだ。ぼくは目を細めて、ぼやけた視界を睨む。
　カウンター越しに立ったぼやけた人影は、かすかに笑って手を離した。
「どうしたんですか、ずいぶん不機嫌そうですね」

　目が覚めると、すぐ近くに恋人の寝顔があった。寝付きの悪い桐島と違って睡眠の質がいいらしい須永は休日も大抵早く起きているのに、今日は珍しく寝坊しているらしい。
　
（……昨夜の最後の方はあまり記憶がないけれど、多分また後始末をさせてしまった）
　
　須永はいつも役得だとか気にするななどと言っているが、もう少し体力をつけるべきだろうか。休日前は手加減するなと言ってねだっているのはむしろ桐島のほうだ。
　桐島は健やかに眠る恋人の腕の太さや体の厚みを確かめ、自分と見比べ、ため息をついた。どうがんばっても追いつける気がしない。
　しばらくぼんやりと寝顔を眺めて、桐島はそっとベッドを抜け出した。体力がなくても恋人のためにできることはあるし、適材適所と言うやつだ。

まつとしきかば　処暑を過ぎたにもかかわらず、未だ暑熱の去らないある日。
　畑仕事から戻って来た太鼓鐘と物吉から、野菜の入った籠を受け取った光忠は、代わりに冷やしたタオルを渡してやった。
　喜んでタオルにうずめた顔を再びあげた瞬間、鶴丸が吹き出す。
　「こりゃ驚いた！
　白い貞宗達が、こんがり黒くなっているぞ！」
　指をさされた二人は、互いに顔を見合わせて、笑い出した。
　「ほんとだ！
　太鼓鐘、こんがりしちゃってますよ！」
　「物吉だって！
　これじゃあ黒王子だぜ！」
　衣装も黒くするか！と、はしゃぐ太鼓鐘に、光忠も笑い出す。
　「じゃあ二人とも、長船派に入る？」
　言った途端、騒ぎを聞きつけたか、勝手口の扉が音を立てて開いた。
　「日焼け止め、ちゃんと塗らなきゃだめだろう、お前達！