かたわらに風穴　与えられた観覧席に、どかりと掛ける。いくつものスポットライトに照らされた眩いステージには、初戦を勝ち抜いた三チームが各々の矜持を持って立っていた。堂々とした立ち姿。敗者が勝者を見下ろすこの図は、何度味わっても趣味が悪いなと思う。左馬刻の手は、自然とポケットにあるはずの煙草の箱へと伸びていた。
「Buster Brosは随分と強くなったな」
　最初に口を開いたのは理鶯だった。低くも柔らかな声は、チームの重苦しい空気をほんの少しだけ和らげる。ゆるりと視線だけをそちらに向けると、すかさず、今度は反対側から声がした。
「ええ。最初のディビジョン・ラップバトルの時とは大違いです」
　銃兎の声に、左馬刻はまた、視線を移動させる。

今日も明日も来年も「左馬刻って年越しの瞬間にジャンプするやつやったことある？」
「ンだそれ」
　尋ねながら予想していたとおり、左馬刻は訝しげに眉を顰めた。しないだろうとは思っていたのだ。〇時ちょうどにジャンプして、その瞬間に地球にいませんでした、なんて遊びは。
「お前はあんのかよ」
「ん？　あるぜ。あー、何年前だったかなぁ……」
　一郎は、一度だけそれをやったことがある。今まで大晦日の夜もきちんと寝ていた三郎が、初めて「今年は起きています！」と言って頑張って起きていた年。三人で年越しの瞬間を迎えることになり、じゃあ何をしようかと話して、二郎の提案で三人で手を繋いでジャンプしながら年を越したのだ。
　懐かしさについ口元が綻ぶ。正面でそれを見ている左馬刻も、やさしい目をしていた。

透明な境界線　成人を迎えてからというもの、左馬刻とは時々酒を飲みに行く間柄になった。好きな飲み物はと聞かれれば迷わずコーラと答えるのだが、酒も別に嫌いではない。特別強くはないが飲めないわけでもなく、左馬刻が連れていってくれる店は飯も美味いため、断る理由もなかった。
　アルコールの力は不思議なもので、飲んでいる最中に喧嘩をすることはない。それどころか、会話はほとんど途絶えることなく昔のようにポンポン弾む。普段なら言わないような素直な言葉を吐いてしまうこともあった。
　今日も今日とてほどよく頭が回らなくなっていて、考えるより先に口走ってしまうことがすでに何度かあったのだが、左馬刻は左馬刻で楽しそうに笑うだけなので気にしないことにした。

beloved and stupid　おやすみと言って同じベッドに潜り込んだ男は、そのまま壁の方を向いて息を潜めた。ダウンライトがオレンジ色の薄明かりだけを残した寝室には、スマホの明かりがぼんやりと灯ることもなく、かといって規則的な寝息が聞こえてくることもない。
　向けられた背中からは、いつになく不自然な沈黙と緊張だけが広がっていた。少しだけ上がった肩と、毛先の跳ねた黒髪をじっと見つめる。
　そんな態度をとられる理由は一つしかない。心当たりがあるどころか、左馬刻は確信を持っていた。だからたいして戸惑うこともなく、ただただ男の後ろ姿を観察している。
　きっと、この珍しい姿を見られるのは今だけだ。今晩だけ、あるいは、その次くらいまでだろう。そう思うと、こんな時でも愛しさにも似た想いばかりが募った。

名残の月　零に真実を聞きに行った二人の背中をしばらく目で追ってから、一郎はくるりと背を向け反対方向へと歩き出す。めざましい速度で成長する弟たちに寂しさのようなものはもうあまり感じなくなっていて、こちらを見上げる二人の瞳には頼もしさすら覚えた。
　自身の胸の内がだいぶ穏やかになっていることに安堵し、次のバトルに向け決意を新たに顔を上げる。澄んだ青空には、白い雲が薄く広がっていた。
　買い物でもしてから帰るかと小さく息を吐き、しかしエコバッグを持ってきていないことに気がついておとなしく帰路を辿る。一人一人がビートに乗せた想いを振り返り、あの眩しい光景を思い出しながら、開発プロジェクトの行く末に思いを馳せた。
「よォ」