それは、学校に着いた頃からにわかに感じていた。この、なんとも言えない浮かれた空気。大々的な行事があるとか聞いていないし、もしかしてオレが忘れてるだけとか。ずっと頭の中にはてなマークを浮かべながら教室へ入ると、いくつか視線がこちらに向かって飛んできた。男女問わず送られる視線に、どこか居心地の悪さを感じる。それでも何食わぬ顔して自分の席に着くと、クラスの中でよく話すヤツがそろそろと近づいたきた。
「なあ、新開はもうもらったよな」
「……何を？」
　こっそと耳打ちするように聞いてきたそいつに、首を傾げ尋ねる。すると目を丸くした後で、そいつはぽかんと口を開けた。
「え、ほんと何？」
「いや、まさかと思うけどさ……新開今日がなんの日か気づいてない？」

　今日も一日を終え、眠りにつこうとベッドへ潜り込む。そうして明かりを消した瞬間、枕元に置いたスマホが通知を告げた。手繰り寄せ明るくなった画面を覗くと、メッセージが一件きている。すぐに開くとそこには大切な人の名前。
『靖友』
　たったこれだけ。でもこれは無理に返事しなくてもいいよう、新開が気づかってくれてるのをオレは知っている。
『どうした？』
　短く返事して、次のメッセージを待つ。するとすぐに相手からも短い返事がきた。
『寝てた？』
『寝てねーよ』
『そっか』
『おまえこそ寝る時間じゃねーの』
『うーん、そうだけど』
『けど？』
『靖友なにしてるかなーって』
　メッセージを見た瞬間、ふわふわと微笑む新開が浮かんでくる。同時に会いたい気持ちが膨らんで、気づけば通話ボタンをタップしていた。

　今日の昼食はカツカレー。カシャリと音を鳴らしこいつを写真に収めた。その写真をすぐさまメッセージと一緒にアプリで送る。既読になったかは確認せず、テーブルに置き両手を合わせた。隣に座る寿一も、向かいの石垣くんもオレの行動を気にすることなくすでに食べ始めている。大学に入ってから、オレはこうして写真を撮ることが多くなった。その日食べた物、道端で出会った野良猫、季節の花たち。被写体はさまざまだけど、送る相手はひとりだけ。
　遠く離れた恋人に、少しでもいまの自分を届けたい。
　なんてカッコつけてみたけれど、単純に靖友がキチンと返事してくれるのが嬉しいだけだ。離れてからわかったけど、靖友は意外とマメだった。遅れても返事はくれるし、靖友からも電話やメッセージもくれる。オレ自身こんなにやり取りするとも思っていなかった。

　うどんを一口すすったところで、テーブルの上のスマホが震えた。すぐに止まったそれは、通知を知らせるためにピカピカ光る。箸を置き、代わりにそいつを手に持った。素早くロックを解除し、送り主を確認すると想像していたヤツからのメッセージ。
『うまそうだろ！』
　その一言と共に送られてきた写真。そこには分厚いカツの乗ったカレーが写っていた。昼食にしては中々のボリュームだが、こいつなら平気で平らげるだろう。口いっぱいに頬張り、幸せそうに食べる姿を思い浮かべ自然と口元が緩む。
『うまいからって早食いすんなよ』
　そう文字を打ち込んでから、テーブルへスマホを置き食事を再開させた。
　新開はこうして、自分の食べる物を撮ってよこすことがある。それ以外にも澄んだ青空、季節の花や路地裏の野良猫。何気ない日常を切り取ったようなそれらに、オレはいつも癒やされている。本音は恋人の写った写真の方がいい。けど自撮りが下手なこいつは、まともな写真をよこしたことがなかった。たまに福ちゃんが送ってくれる写真の方が、よっぽど上手く撮れている。

　オレはいま、荒北靖友という男について考えている。
　なぜ急に自分の恋人について考えているのかというと、始まりはなんてことない一言だった。
「荒北って、マジでモテねーの？」
　休み時間、なにげに覗いていた窓の下。グラウンドには次の体育の授業のため、生徒が少しずつ集まっている。その中にダルそうに歩く、ジャージ姿の靖友がいた。いつもの剣のある顔と違い、いまは気の抜けた表情をしている。
「背が高くて、スタイルはいいし、運動神経もよくて、顔も悪くない。意外といい奴だし、何より女子に対して構えたとこないだろ」
　スラスラとそいつの口から出る、靖友への褒め言葉。それは間違ってない、間違ってはいないけど、どうにも何かが引っかかる。

　オレはいま、新開隼人という男について考えている。
　なぜ急に自分の恋人について考えているのかというと、始まりはなんてことない一言だった。
「俺さ新開がモテる理由なんかわかるわ」
　次の授業のために教室を移動中、隣を歩くクラスメートが唐突に発した言葉。そいつの目線の先には、女どもに囲まれる新開がいた。口端を緩く持ち上げるその顔は、普通のヤツが見れば笑っているように見えるのだろう。でもオレにはあいつが心の中で、まいったなぁと思ってるのが手に取るようにわかる。
「顔が良くて、人当たりもいい。高身長で筋肉質、おまけにチャラついてないから一途に見える。非の打ち所がないだろ」
　やっぱりこいつにも、新開は笑顔で女どもに対応しているように見えたらしい。ペラペラと口から零れる単語は、全部新開を指している。最大級に褒めているだろうその言葉には、どうにも違和感があり素直に頷くことは出来なっかった。

ココ⭐︎イブ②「はぁ？　九重と寝たぁ⁉︎」
「ちょ、ばか、声でかい」
「バカはどっちだ！　歳の差考えろ淫行だぞ！」
　ビールをジョッキで二杯煽り、ほどよく酔っ払ったのを見計らって俺は本題を切り出した。
　志摩に相談があると持ち掛けたのは日勤終わり。明日当番だろと渋る志摩を無理矢理居酒屋に連れ込み、酒を飲ませたところで九重との過ちを打ち明ける。慎重に言葉を選んだつもりが、志摩に復唱されればより現実味のある過失として伊吹の鼓膜に届き、激しい後悔の念に襲われる。
　居た堪れなくて控えるよう咎めるも、そしたら思わぬ罪状が飛び出してきて怯む。動揺のあまり椅子から落ちそうになって慌てて机にしがみついた。
「い、いんこう⁉︎　エッ、あっ、いんこうって、あの、淫の行⁉︎」