公子は空鯨の夢を見るか学校から帰る途中、アヤックスは灯台に立ち寄ることにした。
アヤックスは海と森に囲まれたスネージナヤの港町に住む八歳の少年である。
父親はいわゆる海の男というやつだ。大きな商会に水夫として雇われていて、貿易船に乗り、世界中を旅して回っている。
今日は父親の乗る船が町に帰ってくる日だった。大好きな父親の出迎えがしたくて、アヤックスは海に行こうとしているのである。
ただし冬の海は荒れやすく危険だ。凍っている海の上でスケートをしていたら、足元の氷が割れて真っ逆さま、なんて事件は珍しくもなんともない。
日光に温められて溶けかかっていた氷塊が自重によって沈むこともある。そのときに起きる波しぶきはアヤックスのような小さな子供であれば簡単にさらってしまえる。

――忘れるな。この世で最も恐ろしいのは自然の脅威だ。

というのが父親の口癖だった。
港は人の行き来が忙しなく、アヤックスがうろちょろしていると邪魔になる。冬は海岸線で砂遊びをしながら船を待つのに適した季節ではない。
ゆえにアヤックスは灯台を目指した。
灯台の根本にある掘っ立て小屋には灯台守りが住んでいる。彼は気さくな老爺でアヤックスが灯台を上っていいか尋ねると快く許可をくれた。
外ではビョウビョウと木枯らしが吹き荒れているが、灯台の内部は静かだ。水を打ったような静寂のなか、窓ガラスがガタガタ揺れる音と、螺旋階段が軋む音がやけに大きく響く。
この灯台はもう何十年も前に作られたものらしく、鉄製の階段は潮風に散々いたぶられ、あらゆる箇所が錆びてしまっていた。
コートやウシャンカが錆びで汚れてしまったら、あとで母親に怒られる。アヤックスは注意しながら階段を上っていき、頂上に辿り着いた。
外の見張り台へと続く扉を開ける。と、すかさず強風に煽られて体がよろけた。

「う、わ、っと！」

アヤックスは慌てて手すりにしがみついた。肌を突き刺す冷気に体温を奪われて反射的にくしゃみが出る。

「ぶえっくしゅん！　う～！　さっむ！」

その場で足踏みをしながら両腕を交差させて二の腕をさする。何度か連続でくしゃみをして、アヤックスは眼下へと視線を向けた。

「……きれいだな」

頭上は鉛色の分厚い雲で覆われている。しかし雲の隙間から陽光が漏れ、氷海は燦然と輝いていた。光の柱が突き刺さるその箇所だけ氷が青色に染まっている。
美しく透き通るクリスタルブルーが宝石みたいなきらめきを放っている。その光景にアヤックスは声もなく見惚れてしまった。
アヤックスのきょうだいたちは常々スネージナヤではなく、モンドや璃月に生まれたかったと不満をこぼしている。春と夏はまばたきほど短く、冬は長く険しい。
作物や動物を育てるのは難しく、路上での凍死者は絶えない。モンドや璃月であればこんなに寒い思いをすることはないのに、ときょうだいたちは言う。
「まあ、隣の芝生は青いってやつだな」とその話を聞いていた父親は笑った。「スネージナヤには他の国にはない魅力があるのよ」と母親は生まれたばかりのテウセルをあやしながら、アヤックスたちを諭した。
アヤックスは他の国が羨ましいと思ったことはない。青と白がまだら模様を描く白銀の海と大地はまさに絶景で、見ているだけで心が躍る。あの水平線の先には何があるのだろうと好奇心を搔き立てられる。

（それにここには‘あいつ’がいる……）

耳を澄ませてじっと待つ。今日はあの音が聞こえるだろうか。聞こえないかもしれない。聞こえたらいい。
手袋を嵌めていてもかじかむ指。カタカタと震える歯の根。睫毛さえ凍りつきそうなほどの気温。
確かにスネージナヤの自然は厳しく、人間が生きていくには過酷だ。けれど。

「きた……っ！」

腹の底に深く響くウォオオオオン……という鳴き声にタルタリヤはハッと息を呑んだ。眼球がこぼれ落ちそうなほど目を見開き、海面を凝視する。
やがて‘それ’は姿を現した。
海面を覆っていた流氷がさざ波によって押し流され、ぽっかりと穴が空く。その穴から黒い塊がせり上がってきた。ザバザバと海水が下に流れ落ちていく。ゆるやかに曲線を描く輪郭。濡れてぬらぬらと光る巨大な体躯。アヤックスの何倍もの力を秘めていそうなたくましい背びれと尾びれ。
一頭のクジラが海面から浮上し、勢いよく潮を噴き上げる。

「アハッ！」

アヤックスはこらえきれずに笑った。鼓動が早まり、全身が熱くなる。ぞくぞくする。腕に鳥肌が立つ。
あのクジラは間違いなく強者だ。生き残るのも難しい冬の海を我が物顔で悠々と泳ぎ回り、王者として相応しい風格を持っている。

「いつか俺も……」

あの海を越えていくだけの強さを手に入れたい。あのクジラよりもずっと強い猛者たちに挑み、勝利し、覇者となるのだ。この世界を自由気ままに闊歩するだけの力を自分のものにする。
何者にも脅かされない強さ。星と深淵に臨む強さ。それをアヤックスは心の底から渇望している。
今はまだただの夢物語に過ぎない。しかしこの少年の意志の強さは本物だった。
それから数年後――アヤックスはもう一つの名前と肩書を手に入れる。

■

テウセルの前で優しいお兄ちゃんを全力で貫こうとするタルタリヤを目の当たりにしてから、空のなかで彼への印象が大きく変わった。
あまり物事に執着しない性質の空は珍しく惜しいな、と思った。
タルタリヤがファデュイでなければ。彼の生まれがスネージナヤでなければ。自分たちは親友になれただろうと確信を抱いたからだ。
もしもタルタリヤが一介の冒険者であったなら、彼と空はすぐに意気投合していたに違いない。互いにきょうだいの愛しいところ、不満なところを語り合い、兄としての苦労を共有し、共に旅をする。緑したたる大地を駆け抜け、武力を競い合い、満天の星を見上げながら眠る。
タルタリヤが女皇に忠誠を誓っていなければ、本当の相棒に、旅の仲間になれたかもしれない。
しかし彼を彼たらしめているものは強さへの執着だ。家族を守るために強さを追い求め、ファトゥスとして修羅の道を行くタルタリヤに空は魅力を感じてしまった。関心を寄せるようになった。
ファデュイであるタルタリヤとは親友になれない。しかし好敵手にはなれる。
同等の戦士として刃をまじえ、全力で戦える喜びを存分に分かち合うことができる。
しかし空は蛍を探すため各地を放浪する身であり、頻繁に璃月に足を運ぶのは難しい。
立場を気にせず勝負に熱中するためには時間と距離を選ばない場所が必要であり、幸運にも空にはこれらの問題を解決する手段があった。
タルタリヤと空が同時刻に洞天に滞在していれば、好きなだけ手合わせができるし、お互いの立場を気にせずに振る舞える。
パイモンは「それって大丈夫なのか？　あいつがファデュイだって他の奴らに知られたら、ケンカになるんじゃないか？」と難色を示したが、タルタリヤは馬鹿ではない。その辺りは上手く誤魔化してくれるだろう。
そんな経緯を経て洞天の通行証は空からタルタリヤの手に渡った。
空は屋敷内のエントランスホールにテーブル、ソファ、本棚などを並べ、談話室のような空間を設けている。壁には掲示板が掛かっており、個人から個人に、あるいは個人から全員に向けて記されたメモが張られていることが多い。
数日前、洞天屋敷を訪れた空はタルタリヤが書いたメモがあるのを見つけた。

――二日後の二十三時に俺と勝負を。

メモにはそんなふうに書かれていた。文面を見て空の心は沸き立った。嬉しかった。最近冒険者協会から回ってくる任務は掃除だとか探し物ばかりで、少しだけ退屈していたのだ。
久しぶりに思いきり剣を振り回せる。日頃の鬱憤を発散できる。
空はわくわくしながら約束の日を待った。