人魚ってさあ「う〜〜〜」

布団をバタバタ脚で跳ね上げる。
明日は小学校の入学式。
新しい環境にドキドキしたり、ちょっと怖かったりして、ファルガーはちっとも寝れないのだ。

小学校、という大冒険が出来そうな場所に今からワクワクが止まらない。

止まらないが、寝ないと大目玉を食らうので、眠くなるかと思って借りた絵本を開く。

表紙が綺麗な、人魚の絵本だ。



◇◇


むかしむかしあるところに、美しい人魚が居ました。
人魚はいつもひとりぼっちで、悲しくて、ちょっとひねくれていました。
話しかけたい人をびっくりさせて、楽しんでいたのです。
そんな暮らしは楽しいですが、やっぱり寂しくもありました。
でもそんな時、人魚とお話をしてくれる人間が現れたのです。

こんなお前を、俺は知らない。この世界で｢VTuber｣として世に出てもう数ヶ月。慌ただしい月日も、家族のようなメンバーと友人に支えられて乗り越えた。
そして、何より。
浮奇との出会いは自分からしたら刺激的で、言葉にすることが難しいが……少なくともこの時代ではとても、とても満たされている。浮奇とはデビュー当時から唯の友人以上の仲であった。
そんな浮奇との念願のオフコラボ。今日のこの日が何より楽しみで、前日はよく眠れなかった。くわ、と何度も欠伸が出てしまう。
待ち合わせは10時。そろそろか、と携帯を開くとちょうど浮奇からメッセージが来ていた。

『ふーふーちゃん、どこにいるの？』
『さぁ、どこだろうな？』
『ねぇ』
『冗談、時計台の下だ』
『もう、今行くね』

雨の降り続くある日、配信を終えて階下に降りたファルガーは、シンクに重なった食器を見つけた。やや潔癖の気がある浮奇が片付いていないキッチンが好まないのは、自他問わずに認める周知の事実である。遅めの昼食をとったばかりだったにしては妙な時間に置かれているそれに違和感を覚えて、室内を見渡せばソファの上に丸い塊を見つける。

分厚い雲に覆われて仄暗い空間に響くのは、浮奇と愛犬の寝息だけだった。

「浮奇」

名前を呼べばむずがるように顔をクッションへと埋め込む仕草が愛おしくて、小さく息を溢しながらふわふわと触り心地の良い髪を撫でる。

「浮奇、どこか具合が悪いのか？」

肩を叩きながら問い掛ければ、眠気に囚われた星空を宿す瞳が軽く開かれる。ぱちぱちと瞬きを繰り返す浮奇に、もう一度同じ言葉をかければ、ゆるく首を横に振られた。何かを訴えるように伸ばされた腕の意図を正確に汲み取ったファルガーは、心配を滲ませた表情を崩せないまま、その身体を抱え起こして自分の方へと凭れ掛からせる。ちょうど良い位置を探すように頭を動かした浮奇は、落ち着く場所を見つけるとファルガーを見つめてきた。